Несмотря на задержки, которые, разумеется, следовали всю их поездку, других забот с женой императора не было. Белый конь Амброзия мягко ступал рядом с пегой кобылой Ровены, а оба всадника еле обменялись десятком слов за все время. Что она знает о нем, что рассказал ей муж — очень скоро для Амброзия это стало нелюбопытным секретом, он начал зевать, а под конец не выдержал и поставил по главе отряда старика-солдата с разбойничьим видом. Хозяйке Повиса без разницы, с кем из обоих молчать.
— Командир?
Амброзий обернулся. С ним поравнялся разведчик, которого на рассвете он выслал вперёд
— Через пару часов мы выедем на приграничную пустошь. Повелитель Стены будет уже ждать нас там.
Центурион кивнул, но вслух ничего не ответил. Сейчас он сместился в середину отряда, значит у него есть два часа, а потом придется снова встать впереди и нацепить личину верного волкодава.
— Спасибо, солдат, — все же ответил он. — Передай остальным, что скоро мы прибудем на место.
Чем больше шагов его конь делал навстречу Утеру, тем сильнее сгущались тучи над головой Амброзия и тем мрачнее он становился. Неудивительно, что жена Вортигерна избегает его. Когда все это закончится, подумал он, придется заново учиться нравиться женщинам, а это будет ох как непросто.
— Мой командир?
Разведчик все еще ехал на своем рысаке возле него.
— Вы порядке, командир?
— Да, — ответил он наконец. — Да, все в порядке.
Он помнил лицо этого воина ещё по прошлому легиону, тогда тот был совсем юнцом, но за пролетевшие годы стал взрослым мужчиной.
— Вы ведь знаете, если будет хоть крохотный повод, — нерешительно начал он. — Хоть малейший. Любой из нас обнажит свой меч против вашего брата.
— Это будет ужасно нелепая мысль. Вам приказано охранять госпожу Ровену, хозяйку Повиса. Она жена вашего императора.
Солдат не ответил.
— Вортигерн хорошо обращался с вами все эти годы. Если я могу хранить ему верность, то вы и подавно должны.
— Но…
— Ты понял, солдат?
— Да, командир, — тот кивнул, и лицо его помрачнело. Амброзию стало смешно. Если он хотя бы наполовину выглядит так же, неудивительно, что сестра бретвальд сторониться его. — Просто… Просто я помню. Утера. По старой службе. Никогда не сказал бы, что вы кровные братья, мой господин, — наконец выпалил он. — Утер — редкий ублюдок.
— Я сейчас еду, как посланник императора Вортигерна, — после короткого молчания ответил Амброзий. — Не думаю, что имею право отвечать сейчас на эти слова, но ты, мой друг, стал мне близким товарищем.
На лице бывшего римского легионера мелькнула такая же кривая ухмылка, но она угасла через мгновение.
— И да, Аврелиан, — вновь помрачнев сказал он. — Сегодня мы отправили трех человек проверить еще одно поселение. Случилось то же, что и вчера.
Беда никогда не приходила одна, она приводила с собой свору подруг, рассаживалась по скамьям и уверяла, что она давняя родственница, подобно незваным гостям на свадьбе. Вчера всадники, отправленные в разведку, принесли весть, что пара приграничных деревень встретила слуг Вортигерна без бурных восторгов. Взгляд людей был озлобленным и голодным, а со стороны слышались проклятия и тихая ругань. Никто не кричал «Аврелиан», видя людей из отряда Амброзия.
— Что они сказали? — спросил он, хотя ответ предвидел заранее.
— То же, что и тогда. Что-де люди императора пришли и собрали с них непомерную дань.
Амброзий прикусил губу. Жители Повиса в первую очередь любили своего императора за смешные налоги.
— Это может быть Маркус?
Солдат покачал головой.
— Маркус — известная жадная сволочь. Но он больше кричит об этом, чем делает. Не думаю, что его люди занялись грабежом.
— Он отвечает за приграничные земли.
Разведчик пожал плечами.
— Мне нечего ответить тебе на это, Аврелиан. Это третья деревня у самой границы, которая недовольна защитой императора Вортигерна.
— Я тоже много чем недоволен… — рассеянно ответил Амброзий и слегка пришпорил коня.
В первую очередь тем, что теперь не оправдывал прозвище «Аврелиан», которое никогда не любил. Кто-то из слуг Вортигерна обирает приграничные земли. Он вспомнил Гилдаса, булыжники вместо хлеба, нападение саксов на деревню, которое оказалось обманом. Амброзий потер отросшую щетину, которая начинала нещадно чесаться. Или кто-то в броне и одежде слуг Вортигерна — этого тоже нельзя отрицать.