Глава 1. Смерть - это только начало.
- А чужак-то, поговаривают, как есть шпион эльфийский! - жарко шептал мне на ухо Шилок, старший мальчишка-подмастерье нашей магомастерской, пока вышеупомянутый чужак что-то обстоятельно выспрашивал у моего отца. Окинув чужака критическим взглядом, я с общественным мнением решительно не согласилась. Ну где вы видели эльфиского шпиона с вполне человеческими ушами, короткими - всего до плеч - волосами, и возмутительно обычным дорожным костюмом? К тому же, всем известно, что Пятилетняя война, завершившаяся полным разгромом эльфов, поселила в сердцах сынов леса непримиримую ненависть к людской расе.
- Да какой из него шпион, тем более эльфиский? Небось, сломалось чего на тракте, починить пришел. Иди, вон, лучше механизмы посмазывай, пятый день стоят, а ты все языком чешешь да на Меску заглядываешься! - фыркнула я. Мальчишка обиженно насупился и неохотно двинулся в дальний угол мастерской.
Старательно напустив на себя деловой вид, я направилась в сторону выхода из мастреской, якобы за случайно - разумеется - забытым там гаечным ключом. Отец прожег меня суровым взглядом из-под нахмуренных бровей, но разговора с чужаком не прервал:
- До ближайшего механо-портала два дня пути вам, аккурат по тракту, никуда не сворачивая. Ключ-то мы ваш починим сегодня к вечеру и отправим с мальчишкой на постоялый двор, коли срочно хотите.
- Я был бы вам очень признателен, уважаемый мастер-механик Агрон. А за доставку не беспокойтесь, вечером сам зайду. А скажите, уважаемый мастер, вот эта чудная огненноволосая девушка, что невзначай навострила свои прелестные ушки в нашу сторону - ваша дочь? Неужели тоже маго-механик?
Я насупилась. Конечно, я, возможно, единственный механик женского пола во всем Подгорном королевстве, но как же мне надоел этот вечный удивленно-снисходительный тон!
- Лиска-то? Да, моя дочь, почитай, один из лучших маго-механиков нашей общины! - с плохо скрываемой гордостью прогудел в густую бороду отец.
- Ей удивительно подходит это прозвище. Но уважаемый мастер-механик, развейте мое недоумение: неужели столь уважаемый гном выбрал в жены не почтенную гномку?
- Тут вы правы, не родная дочь мне Лиска. Да и не прозвище это, а имя ее - Рейлис. Жена-то моя, почитай, лучшая целительница в округе была, дай ей Грон мягкой земли, многонько на своем веку повидала, даже в университете человечьем училась! Когда приволок я Лиску-то из лесу, так она и сказала прямо, что Лиска наша чистокровная нимфа как есть. Не дал нам Грон с моей почтенной женой детей своих иметь, вот и принял нимфу как дочь да обучил своему ремеслу. Вы не бойтесь-то, Лиска наша что угодно починит, почитай, уже и обогнала в мастерстве своего отца-старика!
Когда отец нашел меня, четырехлетнюю девочку, сидящую у разрушенных арок магического лесного портала и размазывающую по щекам пепел пополам с грязью, его удивлению не было предела. Магическими порталами давно никто не пользовался, предпочитая путешествовать куда более развитой и безопасной сетью механо-порталов. Да и не рождались более в нашем веку маги, чей магический резерв позволял перемещаться без помощи механизмов. Разве что легендарный эльфийский император, да кто ж разберется, действительно ли он так могущественнен или это все досужие байки. Эльфы - народ скрытный, а уж после Пятилетней войны живого эльфа уже лет двести никто не видел.
Чужак окинул меня еще одним изучающим взглядом и, чему-то ухмыльнувшись, ответил:
- Я вам полностью доверяю, уважаемый мастер-механик Агрон. Вечером зайду за своим заказом. Доброго дня!
- На все воля Грона! Лиска, слышала все, егоза ты огненная? Ну-ка живо за работу мне, и чтоб все в лучшем виде!
И, вручив мне сломанный ключ к механо-порталу, отец неспешным шагом направился в сторону таверны. Я задумчиво покрутила в руках ключ, отмечая проблемные места, и с удивлением отметила отсутствие кристалла-накопителя магической энергии в гнезде. Именно в кристалле был заключен магический импульс нужной силы, который открывает портал, и без кристалла ключ остается замысловатым,, но бесполезным механизмом. Подивившись еще с минуту, я все же принялась за работу.
Шилок удрал из мастерской еще утром, горя желанием разоблачить настоящего эльфийского шпиона. "Проследил я за ним! - горячо шептал раздувшийся от гордости мальчишка своей ненаглядной подружке Меске, которая заведовала хозяйственными делами мастерской. "Как есть шпион чужак энтот, точно тебе говорю! И выведыдать хочет он, кто прячет у себя пропавшую эльфискую принцессу!" Я громко фыркнула. Мальчишка метнул на меня обиженный взгляд и уже открыл было рот, чтобы сказать какую-нибудь колкость, но тут же передумал и бухнул: