— А и не надо серьёзные. Пары галер хватит, что бы напугать самых дерзких. Полагаю Эроим поступит так же, им тоже не нужен такой беспорядок и потеря престижа.
— Хорошо, Господин Старший Советник. Казна выделит средства.
Две большие имперские галеры гордо шли мимо Рыбьего острова, когда на них внезапно наткнулись корабли Эроим. Почти одновременно, с обеих сторон прозвучали команды к атаке. У Эроим было три галеры, но небольших и очень быстрых, юрких и маневренных, имперские экипажи имели преимущество в огневой мощи, больше арбалетчиков и лучников. Этот бой напоминал схватку фехтовальщиков, в которой побеждает даже не самый опытный и самый сильный, а самый выносливый. Постепенно потери в экипаже с обеих сторон сказались на быстроте галер и имперцы пошли на абордаж. Резня была жуткой и страшной, не уступал никто, но лучшая выучка и доспехи имперских бойцов сделали своё дело и они одолели, но победа досталась им ценой потери двух третей воинов и трети экипажа. Усталый командир отдал приказ поворачивать к берегам Империи, патрулировать дальше у них уже не было сил.
Глава 17
Имперская армия двигалась с максимальной скоростью, но до города Мейнос было ещё несколько дней пути, когда их нагнали три тысячи царских всадников, посланных Шимарком. Они не вступали в сражение, но повисли на плечах, тревожа разъездами и мелкими стычками, замедляя и так не быстрое движение пехотных колонн, заставляя их периодически останавливаться и занимать круговую оборону. Было ясно, что их задача не дать армии Императора успеть достигнуть тыловой базы, блокировать её, перерезав дорогу и навязать сражение в максимально невыгодных условиях, когда подойдут основные силы под командованием Шимарка. Звёздной, ясной ночью, командующий царскими всадниками как всегда выслал разъезды и разрешил отвести большую часть лошадей на выпас. В седельных сумках почти закончился лошадиный корм, нужно было сохранить остатки, атаки имперской армии он не опасался. Воины, смеясь, варили похлёбку в медных котлах готовясь к ужину. В лагере царило весёлое и приподнятое настроение, скоро прибудет основная часть войск и имперской армии конец. Вдруг на взмыленных конях влетело несколько дозорных и подняли тревогу. Сперва никто ничего не понял, но тут волной налетела кавалерия Империи и началась паника. Имперских всадников было не более тысячи но казалось что раз в десять больше и они везде. Их вёл сам Император, в окружении телохранителей, его булава везде находила свою добычу и не разу не прошла мимо цели. Разгром был полным, из царских воинов спаслось не более четырёх сотен, остальные остались лежать в поле. Несмотря на победу, с первыми лучами рассвета, имперская армия двинулась к Мейносу. Нужно было спешить и они успели, Шимарк опоздал всего на одну ночь, когда армия Императора вошла в город. Император приказал везде объявить о своей победе, и так как воины всюду рассказывали о ночном сражении, никто в его словах не усомнился. Царь Гинат тоже объявил о своей победе, приказав провести по улицам столицы, на площади перед Синим Дворцом весь захваченный обоз имперской армии. И в его победе тоже никто не усомнился. Но оба правителя прекрасно понимали, что первая схватка закончилась вничью и эффект неожиданности утерян с обеих сторон. Предстояла долгая война на истощение и отказаться от неё не было никакой возможности ни у Императора, ни у Гината. Оба правителя объявили сбор войск. Дополнительные налоги пока не вводил никто. Всем было понятно где последуют удары и они последовали, точно так же, как уже бывало много раз, царские войска осадили Мейнос, имперские войска осадили пограничную крепость Шимат. Дальнейшую логику войны изменить было невозможно, государства собирали все силы и ресурсы для предстоящей схватки. Рассылали послов ко всем союзникам и нейтральным государствам. К союзникам противника посылали тайных послов, надеясь переманить их на свою сторону или хотя бы добиться не слишком активного участия в войне.
Но в княжества Лахгар и Ганид послов с серебром послали в первую очередь. Пограничные стычки между этими сателлитами не прекращались никогда, но сейчас настало время доказать преданность своим хозяевам с оружием в руках по настоящему. В Лахгар деньги успели привезти чуть раньше, много серебра, и поэтому их ополчение, сбив пограничные заслоны, уже хозяйничало на территории Ганид. Но и там не дремали и заняв переправы через реки на своей территории в основном пехотой, лёгкую кавалерию отправили грабить города противника. Это была быстрая и маневренная война, но это тоже была война на истощение.