- Вольно, солдат, - раздался тягучий тенор за спиной Эвана. Их было трое, и все в белых мантиях.
- Приветствую, юзбаши.
- Слава императору, минбаши! – коротко кивнул парень.
- Не припомню, чтобы призывали главарей западного крыла, - с хитрым прищуром сказал он, на текущий день запланированы только «восточные».
«Значит моя очередь на обряд не сегодня, это обнадеживает».
- Я не получал призыва. Пришел, потому что нужно встретиться с императором по личному вопросу.
- Неужели дело настолько безотлагательное, что невозможно было использовать медальон? – усмехнулся собеседник, какие-то недобрые огоньки появились в его глазах.
А два его сопровождающих слегка напряглись.
- Прямой приказ императора, - соврал Сандер.
Все трое удивлённо переглянулись.
- Раз так, - обвел минбаши всех хитрым взглядом, - то позвольте проводить вас.
«Да он издевается, черт побери».
Губы Эвана скривились в презрительной усмешке, если он откажется, это вызовет подозрения, и весьма вероятно ненужные разборки, а перевес сил явно не на его стороне. А согласится, его поведут в приемную императора на глазах у десятка белогвардейцев, где император задаст логичный вопрос о нежданном визите парня во дворец, ответ на который будет означать для старшего Сандера полную капитуляцию. Да, безысходность положения удручает.
Но все решилось мгновенно, двери в холл отворились и привратник громко объявил:
- Его величество император Клаус Джозеф Эшерби Фарлоу!
Величественной походкой король прошествовал в центр зала, словно не замечая Эвана, а скорее всего, просто по привычке считая его незрячим, не счел нужным удостаивать своим вниманием.
Присутствующие почтительно поклонились. Эван едва удержал стеклянную маску на лице, увидев золотой скипетр в руках вошедшего.
- Слава императору! – поприветствовал его минбаши.
- Слава императору! – вторил Эван, старательно избегая возможной встречи с правителем взглядами.
- Ваше величество, юзбаши Сандер прибыл по вашему приказу, - отрапортовал минбаши, чем поставил Эвана в отчаянное положение. Шансы выпутаться из сложившейся ситуации плавно стремились к нулю. Да что уж там говорить, забрать крупный денежный выигрыш в полуночной передаче, где нужно собрать из хаотично расположенных букв слово, и дозвониться в студию к грудастой ведущей было бы более вероятно, чем благоприятный исход сейчас.
- Всем выйти, - спокойно приказал император, - кроме вас, - он пристально следил за Эваном, - всем, я сказал! – уже громче повторил он, - привратники также поспешили покинуть помещение, и когда за последней белой мантией захлопнулась дверь Клаус Фарлоу обратился к Эвану:
- Ничего не хотите мне доложить, юзбаши?
Король медленно шел к парню, звонко ударяя скипетром об пол. Эти звякающие звуки пробирали до дрожи, возможно они последнее, что услышит в своей короткой жизни опрометчивый Эван.
Император обладал особенной силой разума, об этом было известно только избранным ближайшего круга, и тому, чей дар позволяет читать мысли членов этого круга. Король умел влиять на чужую волю, подавлять ее, приглушать незаметно, если позволить ему коснуться себя, а просто взглядом мог внушить нужные мысли, посеять сомнения и смуту в разум. Под маской незрячего Эван мог избегать прямого контакта со взором императора, так называемым «определением истины». Но вот физическое прикосновение, от него не укрыться. Если император узнает о планах Бернара, или еще хуже использует самого Эвана, чтобы помешать им, Сара покинет этот мир навсегда. Парень схватил под мантией рукоять кинжала, держа его наготове. Напасть на короля – самоубийство, и огромный риск для всех тех, чьи тайны хранит разум парня. Ко всему прочему дворец кишит белогвардейцами, ему не выбраться живым ни при каких условиях. Значит, выход только один.
- Как прошла семейная встреча? – насмешливо спросил Клаус Фарлоу, остановившись в шаге от Эвана. Парень оставался неподвижным, - доложишь?
- Ваше величество, - осторожно заговорил Эван, - мне не удалось найти брата.
- Неудивительно, ты ведь очень невнимательно смотришь, - загадочно протянул император, делая шаг вперед.
Ни секунды не колеблясь, Эван сделал небольшой замах, пытаясь вонзить кинжал себе прямиком в сердце, не оставляя никаких шансов на безвольный допрос. Но удара не последовало, оружие замерло, не слушаясь владельца. В глазах парня застыл неподдельный страх, не за себя, а за девушку, и что удивительно, за брата.
- Знаешь, что это за предмет? – как ни в чем не бывало продолжал император, водя по основанию скипетра, и полностью игнорируя звон падающего кинжала, - это древний артефакт нашего рода, очень мощный магический усилитель. Подобные служили Олвинам еще до их разделения, они обладают неповторимым характером и отвратительным нравом, и сами выбирают нового владельца, вернее двух - разделенных. И служит до тех пор, пока хотя бы один из владельцев жив.