Трое покинули столицу, ступая на территорию Долины предательств. Девушка в шикарных нарядах, шитых золотом, здесь сильно выделялась, и Эван снял свою мантию, скрывая некроманта от чужих глаз.
- Уже почти стемнело, а еще этот окаянный туман, - задевая ветку, выругалась она, когда они уже почти бежали по пересеченной местности.
- Нам нужно пересечь лес, портал за ним, на закрытой от простых горожан территории. Этот лес…- парень сделал короткую паузу, - таит в себе множество опасностей, и туман и тьма, далеко не самые страшные из них.
- Ты о навьях, прета и мороках? – усмехнулась она.
- Не только. Еще о вампирах, оборотнях и демонах, и кто знает, кого еще призвал из тартара наш «доблестный» император.
- Тихо! – скомандовал Бернар.
Все замерли, прислушиваясь. Из глубины доносились едва различимые вой, лай и чуть заметное рычание.
- Псы? – проронила Стелла.
- Конечно, ведь Долина предательств на все Иное измерение славится своими питомниками, - саркастично произнес Бернар.
- Но волки не лают, - заметила девушка.
- Лают. Только для них это сигнал тревоги. «Отойдите на несколько шагов», — сказал младший Сандер друзьям, мельком бросив взгляд на скипетр в руках Оракула. И обратился уже только к брату:
- Эван, забери Сару. Меня не ждите, покиньте лес, как можно скорее.
Старший без лишних вопросов выполнил просьбу.
Бернар вдруг завыл, совсем по-звериному, наработанным движением скидывая с себя одежду. А когда его тело стало меняться, спутники в ужасе отшатнулись. Через секунду парень исчез, а вместо него принюхиваясь стоял огромный почти черный с проседью волк. Лохматый, с плотной блестящей шерстью и янтарными глазами.
- Бернар? – тихо позвал Эван, напряженно делая шаг в сторону и заслоняя собой Стеллу.
Но зверь не ответил, лишь в один прыжок скрылся в чаще леса.
Девушка не удивилась, она сконфуженно опустила глаза на свои ноги: изящные башмачки насквозь промокли, а полы мантии местами порвались, видимо Стелла неосторожно зацепилась за какой-то из множества кустов или коряг. А на прекрасном лице теперь красовалась царапина. Эван проследил направление ее взгляда.
- Извини, - тихо сказала она, - императорскому Оракулу не подобает являться мужчине в подобном виде. И вещь твою испортила. От меня никакого толка, - совсем сникла Стелла.
Парень беззлобно рассмеялся. Это было так наивно и мило в подобной ситуации «думать о красоте ногтей».
- Это не так, - отозвался Эван, невольно любуясь спутницей, и тут же одергивая себя. Ведь Сара – девушка, что ему небезразлична сейчас лежала у него на руках, и думать о том, что это лишь бездыханное тело, ее пустая оболочка, было мучительно. Вернее сейчас она не совсем пустая, внутри запечатан демон, препятствующий естественному процессу разложения.
- Хотя знаешь, мне кажется, я смогу кое-что сделать хотя бы с этим, - она окинула взглядом скипетр, который держала сквозь ткань, - я и раньше скрывала артефакты или прятала их суть за чем-то другим.
Эван приподнял на руках бледное лицо, всматриваясь в него и в груди защемило.
- А вдруг ей холодно? – дрожащим голосом спросил он.
- Мертвые тела не чувствуют боли, - с холодным профессионализмом заявила некромант, - а вот души, совсем другое дело. Твоя сестра вернется, ммы… сделаем все ннеобходимое, - голос девушки дрогнул, едва она увидела серое от ужаса лицо собеседника.
Потрясенный Эван почти разжал руки. Еще немного и он уронил бы ЕЁ.
- Что ты сказала?! Моя кто?! – закричал он.
******************************************************************
Волк несся во весь опор, преодолевая сопротивление воздуха, а звуки впереди усиливались. К лаю и вою добавилось что-то иное: зловещее, шаркающее, с неравномерным треском. Их издавал не человек и не животное. Запах гари ударил в нос, но дыма не было, как и огня. Так пахло только в одном месте, там, где царила вечная тьма, и встречались леденящий холод и испепеляющее пламя.
Бернар попытался резко остановиться, но чернозем вперемешку с влажной глиной вынудили его преодолеть еще несколько метров неконтролируемым скольжением. Лапы вязли в густеющем грунте, заметно холодало, но этот процесс был неестественным. Буквально в двух шагах земля промерзала, поверхность покрывал иней.
«Что здесь происходит?» - хотел бы вслух спросить парень, но вышел только невнятный звериный рык. А ничего хорошего не происходило, и это было ясно еще тогда, когда он услышал зов «сигнальщиков» о помощи. Но подобные масштабы бедствия предположить было сложно: борозды от когтей на льду, кругом обескровленные волчьи трупы, а самих следов крови нет. Здесь погибла не одна стая. Молодняка среди туш не было, должно быть «матери» увели и спрятали волчат в безопасное с их точки зрения место.