Но откакто се появи Сет, положението вече не изглеждаше толкова безнадеждно. Най-сетне можеше да си позволи да отслаби защитата. Това не означаваше, че ще му разреши да надделее, но беше хубаво да има някой, с когото да си поговори. Той винаги й вдъхваше надежда, че нещата ще потръгнат.
8.
Кортни не бе подготвена за особеното усещане в стомаха, което се появи, когато на вратата се звънна. Почувства се като хлапачка. Не си спомняше да е изпитвала подобно нещо откакто беше малко момиче.
— Харесва ми — каза Сет като оглеждаше облеклото й. — Определено те одобрявам с пола.
Кортни знаеше, че смехът издава притеснението й, макар да бе положила невероятни усилия да прозвучи безгрижно. След фиаското с роклята в онази нощ изгуби почти час, за да подбере пола и блуза, в които да изглежда добре, без да напомня за ужасната вечер.
— Не се чувствам съвсем удобно — призна тя, като взе бутилките от ръцете на Сет, за да може да закачи палтото си. — Нося пола толкова рядко, че почти съм забравила какво е усещането.
— С дънки също те харесвам — каза Сет, като си взе виното. — А сега ме заведи в кухнята, за да направя вълшебната си салата.
Последва Кортни през основното помещение, после завиха наляво, преминаха през втора по-малка стая и влязоха в трета.
— Не ми казвай, нека позная, кухнята е в задния двор и слугите готвят пилето вместо теб.
— Нел е моята готвачка — каза Кортни и му хвърли усмивка, — но няма управник, който да е по-сигурен на трона си, отколкото тя в кухнята. Понеже работниците стават в зори, а понякога се налага да будуват през цялата нощ, дядо ми реши, че ще е по-удобно да ядат тук и построи нова кухня с трапезария. Ако Нел бе на работа, щеше да ти разцелува ръцете, задето ми стовари всичките тези коне. Трапезарията отново е пълна и тя е на седмото небе от щастие.
— В такъв случай й се обади и ни запознай веднага. Мога да се справя с малко целувки поне от една жена от Айдьл ауър.
Кортни се изчерви от възмущение.
— Поканих те на вечеря, за да изразя благодарността си за усилията, които си положил, за да ми уредиш жребците, но това не означава, че ще се оставя да бъда изнудвана.
— Защо не? Може да е забавно.
— Ти си прекалено голям и прекалено зрял, за да играеш игрички.
— Не знам кой ти е казал такова нещо. Колкото по-голям и по-зрял става човек, толкова по-интересни са игрите. Децата не знаят какво изпускат.
— Дръж се прилично или си взимай виното и си тръгвай.
— Наистина ли искаш това?
Кортни го изгледа с най-свирепия си поглед, но никак не й беше лесно, особеното чувство в стомаха й отново започна да се обажда.
— Да.
— И нямаш нито капка колебание?
— Ти си нетърпим — сопна се Кортни и избухна в смях, който обаче не облекчи нито неразположението в стомаха, нито напрежението, което бе обхванало всичките мускули на тялото й. — Често се чудя как е възможно да бъдеш толкова огромен и в същото време да приличаш на мече играчка.
— Ти разкри тактиката ми.
— Тактика, точно за това става въпрос. Знаеш ли, че очите ти стават сребристи, когато кроиш измама…
— Значи си забелязала очите ми?
— Всеки, който те познава, може да разбере, че ще тръснеш някоя опашата лъжа. Но ти някак успяваш да омаеш всички с онази твоя невинна усмивка и така или иначе те оставят да довършиш. Нищо чудно, че си толкова добър търговец.
— Мисля, че е по-добре да започвам салатата. Ако разкриеш още някоя от тайните ми, до края на вечерята вече няма да съм ти интересен.
Привлекателността му нямаше нищо общо с неговите тайни. Тя се криеше в силната прегръдка, успокояващото присъствие и целувките, за които Кортни мечтаеше.
— Не знам — измърмори тя, докато вадеше от хладилника продуктите за салатата. — Имам някои неща, които ще свършат работа за такава неочаквана вечеря.
— Мога ли да си избера каквото ми харесва?
— Не ставай смешен и не си хаби момчешката усмивка за мен. Първо, номерът ти не минава, и второ, изглежда глупаво на физиономията на някой грамаден, колкото теб.
— Освен това беше изпълнена с обожание.
— Майка ми ме предупреждаваше да се пазя от жени като теб — избъбра добродушно Сет и свали сакото си. — Но аз не я слушах и виж докъде стигнах.
— И докъде по-точно? — попита Кортни.
— До салатата, за момента, но се опасявам, че в крайна сметка ще стигна до вратата и ще изчезна в нощта, без да получа нищо повече от сестринска целувка по бузата, която да топли съня ми.
Кортни се изчерви отново. Планирала бе да стане точно така, но вече знаеше, че иска нещо повече. Струваше й се, че откакто бе признала на Сет повечето от тайните си, защитните стени около нея нямат търпение да рухнат. Желаеше да я прегръща, да я целува и никога да не й позволява да се измъкне от сигурните му ръце. Като си шепнеше проклятия наум, Кортни сложи пържолите върху горещия грил.