Мне кажется, — сказал он им, и все шеи напряглись, чтобы увидеть его, — что все пути перед нами четко обозначены, кроме одного. Либо мы идем вперед и в какой-то момент попадаем в руки наших врагов, что я считаю неизбежным, либо мы идем по единственному пути, ведущему в неизведанное. Есть шанс, что такой путь не будет опасным. Небольшой шанс.
Что же должно быть?» — позвал голос, и это мог быть любой из них.
Я всегда был скрупулезным в своем планировании. Осторожный, обдуманный. В худшем случае мной руководил инстинкт. Сейчас он не может этого сделать, разве что для того, чтобы предостеречь меня от наших врагов. Глубоководные могут поглотить нас. Но мы узнаем это, только если пойдём этим путём.
К его изумлению, раздались аплодисменты и тихие крики облегчения. Это было то, на что они надеялись! Сбежать из гор и попытаться найти другой путь, каким бы темным он ни был. Эйннис увидел, как Борнак ободряюще улыбнулся ему.
— Очень хорошо, — кивнул Каменный Мудрец. Мы спускаемся. Но высокий дух его народа не помог ему отогнать страхи внутри него. Глубоководные всегда были названием, вызывающим тьму. Даже сейчас он чувствовал их задумчивые тени.
Едва было принято решение, как началось путешествие вниз с гор. Хотя они слышали над собой странные крики, как будто воздух был полон крылатых существ, которых они не могли видеть, и хотя они видели шаркающие движения высоко по снегу, очевидно, что их не преследовали. Некоторым утешением было бы приближение к Глубоководьям, поскольку Ферр-Болганы вряд ли рискнули бы туда пойти. Эйннис и Борнак повели своих людей в первую долину и там, далеко внизу, они увидели первый намек на растительность, границу великого леса.
Словно одобряя выбор пути, солнце пробилось сквозь туман над головой, рассеяв его, и компания пошла все дальше и дальше вниз по склону горы, понимая, что расстояние сыграло злую шутку с ландшафтом: дно долины было гораздо глубже, чем думали они, и хотя среди них были разведчики, чье зрение было острым, как у хищной птицы, иллюзия оставалась. Когда в полдень они остановились, чтобы дать детям отдохнуть и поесть, они посмотрели назад и вверх, на высокую стену. Первые вершины хребта, заканчивающегося далеким Слотерхорном, заставили всех ахнуть. К западу от них густая стена тумана почему-то не рассеялась, словно ее закрепили, как занавеску; за ним, как знал Эйннис, находились устрашающие призраки Края, гора более гигантская, чем вершины позади него, которые перед ним были похожи на предгорья.
Я не вижу никакого движения на более высоких склонах», — сообщил Борнак, и несколько его разведчиков согласились. Несколько землян ускользнули под землю, впервые за долгие месяцы, и они сообщили о странных потоках силы под землей, особенно к югу от них, где их ждали первые лесные земли, но, по-видимому, нет никаких намеков на то, что Ферр-Болган были совсем рядом.
Должны ли мы отправиться на Землю? Эйннис спросил их, но все они согласились, что было бы лучше подойти к Глубоководным переходам над землей, где их можно было бы лучше увидеть и где они могли бы наблюдать за происходящим. По их словам, спуститься вниз сбило бы с толку их, даже землян, поскольку большая часть леса находилась под землей, а там, где он рос, он полностью контролировал землю. Даже здесь, в нескольких милях от опушки леса, были глубокие корни, щупавшие камень гор, испытывающие его, прислушивающиеся к его вибрации.
Эйннис чувствовал, что Рожденные Землей боятся леса, как будто компания приближается к огромному зверю, единому существу, которое наблюдает и прислушивается к каждому шагу, каждому вздоху. Если бы оно намеревалось отвергнуть их, оно сделало бы это так же легко, как море поглощает и извергает одинокого моряка. Несмотря на это, сказал себе Эйннис, мы преданы делу. Мы идем дальше.
После недолгого обеда дети полны энергии стремились идти дальше, лишь частично осознавая предстоящие опасности, но наверняка осознавая, что ждет их позади, среди белых вершин. Борнак указал на выступ острых пиков, возвышавшихся на юго-востоке, выступающих из темно-зеленой лесной подстилки, словно какая-то навязчивая крепость.
— Смотри, Эйннис! Как каменный остров в лесу. Эти вершины голые. Как вы думаете, нам стоит попытаться пробраться к ним?