Борнак стоял рядом с ним, Граваль тоже. Люди замолчали; дети поняли серьезность того, что должно было произойти.
Эйннис обратился к лесу так, словно обращался к воину-хранителю, хотя его люди поняли очень немногие из его слов. Он воткнул свой посох в землю, которая дрожала, когда в него врезался камень, но посох стоял прямо. Эйннис бросил землю перед ним, как подношение, и протянул руки, раскинув ладони. Борнак и Граваль увидели на них мертвенно-бледные вены, пылающие, как пламя. На мгновение Борнак испугался, что Каменный Мудрый собирается принести себя в жертву в каком-то странном ритуале богу леса, но он удержался, стиснув зубы.
Когда Эйннис закончил, он склонил голову и закрыл глаза. Никто не двинулся с места. Даже дети затаили дыхание.
Долгое время ничего не происходило, и единственным звуком был шум реки, суетящейся среди валунов. Потом даже это стало приглушенным, как будто поток воды почти прекратился. Лес, казалось, не пропускал в себя даже ветерка, потому что ни один лист не шуршал, ни одна ветка не скрипела.
Все услышали стон земли. Если бы это была земля. Сначала звук был тихим, но быстро нарастал, не похожий ни на один другой звук, который они когда-либо слышали. Измученное, извращенное, оно пронзило каждого из них, выражая боль, возможно, гнев. И для большинства из них это означало отказ.
Нам отказывают? — выдохнул Граваль.
Эйннис не пошевелился. Не было и деревьев. Как картина, они были совершенно неподвижны. Скрежет затих так же быстро, как и появился, далеко вдали, по крайней мере, они так думали.
— Осмелимся ли мы войти? — тихо сказал Борнак. Некоторые дети уже хныкали, и ужас быстро распространился.
Эйннис поднял голову. Лес не говорит. Не так, как мы. Но я это понимаю. Оно признает нас, не более того.
Граваль шагнул вперед, держа дубину наготове. — Тогда позволь ему увидеть меня, когда я вхожу в него.
Эйннис хотел бы остановить его, но Рожденный Землей был чрезвычайно проворным. Он взбежал по последнему склону и остановился прямо под первым из огромных деревьев. Его ствол был толщиной около тридцати земляных, что затмевало Гравала. И все же он вышел за рамки этого. Он тут же уронил дубинку и приложил руку к голове. Борнак бросился бы к нему, но Эйннис схватил его за руку и удержал.
‘Ждать! — сказал Каменный Мудрец.
У Граваля, казалось, кружилась голова, он протянул руку и случайно использовал массивный ствол, чтобы не дать себе упасть. Глазам застывших наблюдателей казалось, что его рука погрузилась в дерево, как будто она должна была поглотить его. Но через несколько мгновений он был свободен.
‘Это испытание? - сказал Борнак.
Эйннис пожал плечами. ‘Не могу сказать. Лес слышит меня, но не говорит со мной.
Граваль начал было пятиться назад из леса, но при этом остановился, внезапно напрягшись и указав пальцем поверх голов загипнотизированных наблюдателей. Борнак обернулся, чтобы посмотреть, содрогаясь при этом. За дальним берегом небольшого ручья, выходящего из скопления валунов, появилось множество фигур. Дико воя, они побежали к ручью. Дети закричали, и беглецы сразу выстроились в защитное кольцо.
— Ферр-Болган! — прорычал Борнак. — Даже здесь они следуют за нами.
Эйннис наблюдал, как в поле зрения появилось еще больше ужасных существ. Это была не просто охотничья группа: их было множество, и теперь он мог видеть темную форму существа, которое контролировало их, пастуха, облаченного демона, который гонял их вперед с неустанной волей. Эйннис чувствовал, как его сила ослабевает, а возраст сокрушает его.
Дети раздались крики страха, и Ферр-Болганы тут же завыли от радости, что наконец-то выгнали свою добычу на землю и на открытое место. Эйннис и Борнак быстро двинулись вперед к своим сгруппированным товарищам, лицом к лицу с врагом. У Эйнниса при виде них заколотилось сердце. Теперь, хотя день уже почти закончился, их было ясно видно: их мерзкая кожа была покрыта пятнами, их огромные лица исказились жаждой крови, сродни безумию. Их короткие клыки блестели красным, как будто они уже окунулись в жизненно важные органы своего врага, а длинные руки взмахивали, когти вытянулись, как изогнутые ножи. Они лаяли, как волки, сверкая зубами, пуская слюни, и пастух махнул им рукой по ручью. Они быстро пронеслись через него, превратив берега в грязь.
Граваль что-то проревел, перекрывая ужасный шум, указывая на опушку леса.
‘Отступление! - воскликнул Эйннис, толкая первого из Камнеломов вверх по склону. Когда орда Ферр-Болган начала выходить из ручья, их добыча развернулась и помчалась прочь, прямо под леденящую тень деревьев.