И все же Эйннис знал, что за ними наблюдают, нет, изучают, на каждом шагу. Они были первыми, кто пришел сюда? Возможно, в эту часть леса, которая, должно быть, является его самой северной границей. На сколько сотен миль оно растянулось? Насколько глубоко это было? В данный момент они медленно двигались вверх, но, оказавшись за хребтом, лес падал вниз на большое расстояние, до самых подножий Края Старкфелла? Никто не осмеливался даже предположить, насколько глубоким это должно быть падение.
Позади ведущей группы послышался крик, и Эйннис быстро вернулся посмотреть, что произошло. Он обнаружил, что одна из матерей-земляков смотрит на большой комок травы со слезами на глазах.
‘Что это такое? — спросил он, удивившись собственному гневу.
‘Мое дитя!
‘Где это?
Некоторые из них играли в охоту друг на друга…
— Я же говорил тебе держать их поближе к нам! — отрезал один из Земляных.
Эйннис успокоил его взглядом. ‘Как давно?
Моменты. Остальные вернулись. Но Локар…
— Ну что ж, поищите, — сказал Эйннис, указывая на число Земляных. Борнак быстро поставил других охранников для защиты компании, а затем присоединился к Эйннису. Они разошлись веером и вошли в заросли папоротников, тихо выкрикивая имя Локара. Через несколько мгновений их поглотили высокие листья, сомкнувшиеся над их головами, закрывая больше света. Запах лесной подстилки здесь был невыносимым, приятным, но пьянящим. Эйннис вскоре понял, что прогресс невозможен. Они все были бы потеряны в мгновение ока. Они должны вернуться в компанию. Ребенку, возможно, придется остаться потерянным, что было жестоким ударом, но они не осмеливаются рисковать потерять еще больше компании.
Эйннис обернулся и обнаружил, что огромные листья действительно сомкнулись. Должно быть, он повредил некоторые из них, пробираясь сквозь них, но не смог найти ни следов, ни подсказки, как вернуться. Он думал, что идет в правильном направлении, но оказался в замешательстве, запутавшись в паутине жуткой тишины. Он позвал других искателей, но папоротники заглушили звук, заглушив его. Он споткнулся и упал. Лежа на животе, он повернулся, всматриваясь сквозь толстые стебли папоротника. Было ли это движение, которое он видел?
Он поднялся так быстро, как только мог, пробираясь сквозь листья. Они ударили его, хотя и мягко, и он был уверен, что не сможет идти дальше. Внезапно он прошел сквозь них, шатаясь вперед. Он приземлился на густой слой мха на другой крошечной поляне. Подняв глаза, он увидел перед собой земляной вал с множеством камней, обрамляющих поляну, как будто они были установлены там. Крошечный ручеек журчал с берега и плескался в папоротники позади него.
На одном из плоских камней с сияющим лицом сидел пропавший ребенок Локар. Но Эйннис не смотрел на мальчика. Все его внимание привлекло существо рядом с ним. Он был не выше земляного создания, а его тело было темным, цвета стволов деревьев; казалось, что он вырос из древесины леса, хотя это должно быть иллюзия. Руки, как у земледельцев, были большими и узловатыми, а ступни — крупнее. Существо носило на поясе единственную одежду, которая выглядела так, словно была сотканна из листьев или другой лесной зелени, хотя была сделана так же аккуратно, как и любая другая одежда. Но лицо приковало внимание. Волосы были спутанными и растрепанными, опять-таки больше похожими на естественную лесную поросль, с оттенками зеленого и желтого. Глаза были глубоко посажены на морщинистом лице, изогнутом и морщинистом, как кора, и глаза эти были очень карие, их взгляд был напряженным. Это было самое необычное существо, которое Эйннис когда-либо видел, и он сразу понял, что это был дух леса, потому что в нем было ощущение Глубоководья, единство со всем вокруг, точно так же, как деревья и растения делал. Увидев абсолютно неподвижное существо, Эйннис понял, насколько чужаками были он и его люди. Какое бы сочувствие они ни испытывали к лесу, к земле, они никогда не смогли бы быть такими же от нее, как это необыкновенное существо.