Делия Азия Виейра склонилась ближе, пытаясь понять смысл его слов.
— О чём вы говорите? — её голос был ровным, но в нём слышалось напряжение. — Кого вы ждёте здесь? И что вы знаете о нас?
Старик поднял на неё свои тусклые глаза, и в них мелькнула тень узнавания.
— Ах, дитя... Ты ищешь ответы, но не все из них тебе понравятся, — он внезапно расхохотался, но смех был сухим и безрадостным, как шелест старых листьев. — Вы пришли сюда искать истину, но правда, как и эта царапина, прячется прямо у вас под ногами.
— Ты несёшь бред, — пробормотал Питер, недовольно морща лоб. — Мы просто пытаемся найти выход из этого кошмара.
Но старик лишь снова рассмеялся, и на этот раз его смех отразился эхом от гранитных стен обелиска.
— Смотрите под ноги, дети мои, — сказал он, указывая на ямку перед собой. — Там, где нет земли, начинается путь к тому, что вы ищете.
Делия Азия Виейра нахмурилась и, следуя его указанию, подошла ближе, присела и вгляделась в красную линию, окружающую землю. Это было похоже на порез, но как он появился, было непонятно.
— Что это? — пробормотала она, прикасаясь к линии пальцем.
— Это разлом, — ответил старик, наконец поднимаясь на ноги. Его движения были медленными, но решительными. — Разлом между вашими иллюзиями и реальностью.
Дженнингс, не выдержав, шагнул вперёд и схватил старика за воротник.
— Хватит загадок! — выкрикнул он. — Скажи прямо: кто ты и что тебе от нас нужно?
Старик лишь грустно улыбнулся, его морщинистое лицо исказилось от усталости.
— Я тот, кто был здесь всегда, когда кто-то пытается узнать больше, чем ему следует, — прошептал он. — Но у вас мало времени, друзья мои. Это место... оно уже начинает поглощать вас. Если хотите уйти, вам нужно сделать выбор. Прямо здесь и сейчас.
Делия Азия Виейра, Питер и Дженнингс переглянулись. Решение, которое им предстояло принять, внезапно стало куда более пугающим, чем все странности, с которыми они столкнулись на этом пути.
— Какой выбор? — тихо спросила Делия Азия Виейра, чувствуя, что почва под ногами словно бы начала дрожать.
Старик повернулся и, не оглядываясь, двинулся прочь в тёмный переулок, оставив их наедине с их вопросами.
— Мы должны уходить, и как можно скорее, — сказала Делия Азия Виейра, оглядываясь вокруг. — Я не знаю, что он имел в виду, но мне это не нравится.
— Тогда пошли, — кивнул Дженнингс, подтолкнув Питера. — Мы и так потеряли слишком много времени.
Они покинули площадь, не оглядываясь назад, чувствуя, как воздух вокруг становился всё тяжелее. Машины мчались мимо, огни фар мелькали в ночной мгле, когда Делия Азия Виейра, Дженнингс и Питер Рейнольдс попытались пересечь оживлённую улицу Нью-Йорка. Улицы бурлили, как река, но в их хаосе что-то было не так. С каждым шагом они всё больше ощущали, что попадают в странное пространство, где реальность словно бы соскальзывала с привычных рамок.
— Здесь что-то неладно, — пробормотала Делия Азия Виейра, останавливаясь посреди дороги и оглядываясь вокруг. — Смотрите!
Она указала вперёд, и Питер с Дженнингсом заметили то, что их до этого ускользало от внимания. Движущиеся машины вдруг словно растворились в воздухе, и в одно мгновение они оказались под водой. Вокруг плавали яркие рыбы, и их окружила голубая, мерцающая глубина, как если бы город внезапно затопило море.
— Что за чертовщина?! — выругался Дженнингс, инстинктивно задержав дыхание, прежде чем понять, что он всё ещё может дышать. — Мы под водой, но... мы же не тонем!
Питер, захлёбываясь от удивления, посмотрел на роботессу.
— Это... иллюзия? Но почему она кажется такой реальной?
— Возможно, это обман, — откликнулась Делия Азия Виейра, оглядываясь, — но нам лучше не задерживаться здесь.
Внезапно вокруг них начался настоящий хаос. Группы людей в одежде, напоминающей военную форму, бросились друг на друга, словно сражались на поле боя. Звуки ударов, крики и всплески воды заполнили пространство. Делия Азия Виейра замерла, наблюдая, как двое мужчин с разными флагами на плечах сцепились в ожесточённой драке.
— Это французы и немцы?! — Дженнингс нахмурился, пытаясь понять, что происходит. — Это что, какой-то исторический спектакль?
Питер, растерянно осматриваясь, крикнул:
— Но мы под водой! Как они вообще здесь дерутся?!
Их сомнения усилились, когда в борьбу внезапно вступили новые фигуры: японцы в самурайских доспехах и бразильцы в футбольной форме, словно кто-то решил смешать все эпохи и культуры в одном сумасшедшем водовороте.