— Мне это не нравится, — сказала Делия Азия Виейра, хватая Питера за руку и притягивая его к себе. — Мы должны двигаться дальше, прежде чем нас втянут в это безумие.
Однако тут их остановил странный мужчина в ярко-красном костюме с логотипом туристической фирмы на груди. Он выглядел совершенно неуместно среди дерущихся фигур.
— Добро пожаловать на самое невероятное шоу на земле! — прокричал он с сияющей улыбкой. — Турфирма «Мировые приключения» предлагает вам уникальный опыт погружения в альтернативные реальности! Хотите узнать, кто победит в этой подводной войне?
Джэннингс прищурился, пытаясь понять, шутит ли этот человек.
— Это... всё подстроено? — он смотрел то на «туроператора», то на людей, отчаянно пытающихся утопить друг друга в воде.
Мужчина лишь загадочно улыбнулся.
— Кто знает, что реально, а что нет? — с этими словами он подмигнул им и растворился в воздухе, оставив после себя лишь лёгкий шлейф мыльных пузырей.
— Чёрт побери, мы оказались в каком-то чёртовом квесте! — взревел Дженнингс, ударяя кулаком по воде, которая внезапно разлетелась в стороны, словно иллюзия исчезла.
Делия Азия Виейра поняла, что нужно немедленно выбраться отсюда. Она схватила Питера за руку и крикнула Дженнингсу:
— Быстрее, пока этот «тур» не захлопнулся на нас!
Троица устремилась вперёд, не оглядываясь на то, что оставили позади. Вода вокруг них снова превратилась в обычный асфальт улиц Нью-Йорка, но странное ощущение нереальности не покидало их.
— Это было настоящее безумие, — пробормотал Питер, тяжело дыша. — Или просто очень дорогой трюк.
— Я не знаю, — отозвалась Делия Азия Виейра, всё ещё приходя в себя. — Но если это и был обман, то его цель всё ещё неясна. Кто-то пытался запутать нас. И у них почти получилось.
— А может, это предупреждение? — задумчиво произнёс Дженнингс, взглянув на здание вдали, где мигали неоновые вывески.
— Предупреждение или ловушка, — сказала Делия Азия Виейра, решительно двинувшись вперёд. — Но я не собираюсь позволять этому сбить нас с пути.
После странного приключения в водовороте иллюзий на улицах Нью-Йорка, Делия Азия Виейра, Питер Рейнольдс и Дженнингс решили укрыться от нарастающего хаоса. Они свернули на узкую улочку, уставшую от постоянного гудения города, и наткнулись на маленький, почти незаметный магазинчик с надписью «Всё и сразу».
— Давайте зайдём сюда, — предложила Делия Азия Виейра, окинув взглядом своих спутников. — Нам нужно хотя бы немного перевести дух.
Питер пожал плечами, а Дженнингс лишь кивнул, ещё тяжело дыша после недавнего бегства. Дверной колокольчик мягко звякнул, когда они вошли внутрь. В магазине царил уютный полумрак, стены были завешаны полками с разномастными товарами: от старых книг до бутылочек с экзотическими специями.
Делия Азия Виейра сразу заметила фигуру за прилавком — пожилого мужчину в униформе продавца. Она замерла на мгновение, узнав его. Это был детектив Эрл Найт. Он выглядел так, будто принадлежал к этому месту: старомодный фартук, очки в тонкой оправе и приветливая улыбка на морщинистом лице.
— Чем могу помочь, мисс? — весело спросил Найт, подмигнув ей так, что это мог заметить только человек с острым глазом. — У нас сегодня скидка на все, что может спасти мир или хотя бы ваши нервы.
Делия Азия Виейра с трудом сдержала улыбку и подошла ближе.
— Не пали контору, детектив, — прошептала она, наклонившись к нему. — Что на этот раз? Прячешься от кого-то или просто решил сменить амплуа?
Эрл тихо рассмеялся, глядя на неё из-под густых бровей.
— А ты всё такая же проницательная, — отозвался он. — Я бы сказал, что это всего лишь прикрытие... Но ты же знаешь, у нас, стариков, свои секреты. — Он улыбнулся ещё шире. — Итак, что привело вас в этот скромный уголок?
Питер и Дженнингс, стоявшие чуть поодаль, переглянулись. Дженнингс, теребя край своего пиджака, наклонился к Питеру и прошептал:
— Ты ведь тоже его знаешь? Это же тот самый детектив, который нас вытаскивал из переделки в Вестчестере.
Питер кивнул и, наконец, решился заговорить:
— Мистер Найт, у нас... снова проблемы. Вы ведь не просто так тут скрываетесь, верно?
Эрл сделал вид, что взвешивает что-то на полке перед собой, затем повернулся и громким шёпотом сказал:
— Полагаю, вам нужно нечто большее, чем просто укрытие от уличной суматохи. — Он постучал пальцем по прилавку. — Как насчёт чашечки чая? И, возможно... одной-двух историй, которые помогут вам понять, что здесь на самом деле происходит?
Делия Азия Виейра кивнула, и он жестом пригласил их вглубь магазина. Сквозь занавеску, ведущую в подсобку, они прошли в небольшую комнату с низким столиком и старинным креслом. Эрл налил им горячий чай и поставил перед ними тарелку с печеньем.