Дракон, искоса поглядывая на меня, открывает дверь дворца, втаскивая меня внутрь.
Дальше следует очередной длиннющий коридор, по которому мы идем молча. Может он снова спихнет меня к Лариэль? Это было бы неплохо, по крайней мере, не придется отвечать на его вопросы про Вителлуса.
Но на этот раз мне не везет. Эйвальд останавливается у своего кабинета, рывком открывает дверь и через мгновение с силой швыряет меня на кресло.
Он выглядит невозмутимым, однако следующий вопрос Императора вводит меня в ступор.
– Почему ты не пробовала сочные дыньки Жанет Мендерли?
– Что? – спрашиваю я, выпучив глаза, – какие дыньки?
– Я был уверен, что ты сбежала ради них, и однозначно заявишься откусить от них кусочек. Ведь они волшебные. Я вчера весь вечер их уплетал.
Все еще ничего не понимаю. Какое мне дело до личных предпочтений Императора в женских дыньках, я только в яйцах разбираюсь. Пока что…
– Ваше Величество, я не пробовала никаких дынек вчера ночью. Мне предлагали только леденец, но до него не дошло, правда.
Дракон озадачено смотрит на меня.
– Тогда я не понимаю, для чего вообще ты сбежала на этот праздник ночи, и как смогла от меня скрыться? Ты использовала маскирующее заклинание?
Несколько секунд выжидающе смотрю на него, и внезапно приходит осознание: он не знает, что я была у Вителлуса, он думает, что я была на празднике ночи.
На губах тотчас возникает подобие улыбки. Кажется, я придумала себе алиби.
– Все просто. Вы не видели меня, потому что я превратилась в бревно.
– Бревно?
Медленно киваю.
– Потому вы и обратили большее внимание на сочные дыньки, чем на незаметное бревно.
Эйвальд молчит.
– И правда. Я весь вечер провел около стола с закусками, что приготовила ваша преподавательница по травничеству. До бревна, где сидели все студенты, я как-то не добрался.
Взгляд дракона неожиданно смягчается, и я понимаю, что нет лучше момента, чтобы учинить ему небольшой допрос.
– Так зачем вы меня заперли?
Мужчина тяжело вздыхает и садится рядом.
– Нарвиа, обещай, что сказанное, останется между нами.
– Обещаю, – выпаливаю с предвкушением.
– Я полагал, что на Празднике ночи готовится провокация. Она должна была быть нацелена против тебя.
– Провокация?
– Приспешники Черного Дракона могли навредить тебе, я не нашел способа лучше, чем запереть тебя.
Едва сдерживаю себя, чтобы не засмеяться. Он до сих пор думает, что я поверю в его сказки про Черного дракона, когда он сам им же и является?
– Но ведь вы тоже были на том празднике, неужели вы бы меня не защитили? – спрашиваю с легкой иронией.
– Я не знал, что они задумали, мог не среагировать.
Эйвальд, будто невзначай, кладет руку мне на колено.
– Поверь, все, что я делаю, я делаю в твоих интересах. И интересах Оваземелья.
– А бой на арене? Зачем вы послали меня драться со взрослой драконшей?
– Ты так и не догадалась? – говорит правитель не то сочувственно, не то с издевкой.
И тут до меня доходит.
– Вы надеялись, что она меня вырубит, и вам не придется самому марать руки!
Ужасная правда, змеей проползает под сердцем, заставляя цепенеть от ужаса. Резко отстраняюсь от правителя, который, похоже, даже не собирается оправдываться.
– Я всего лишь хотел тебя уберечь.
Вскакиваю со своего места, как ошпаренная и отлетаю к двери. Меня трясет и не хватает сил, чтобы выразить свои эмоции. Черный Дракон просто хочет моей смерти!
– Чего бы вы там не хотели, не приближайтесь ко мне! Я не давала вам согласия на то, чтобы вы влезали в мою жизнь. Я просто хотела учиться в Академии!
– Если ты хотела спокойствия, то не стоило давать обещания помочь справиться с угрозой, что исходит от Черного дракона.
– Я отказываюсь.
Дракон встает со своего места.
– Ты не можешь отказаться, иначе тебе предстоит встретиться с кое-чем очень большим.
Нервно сглатываю.
– Не пугайте меня размерами, я уже много за свою жизнь повидала.
– Но только не это.
Эйвальд засовывает руку в штаны и достает оттуда гигантский свиток.
– Что это? – спрашиваю с подозрением.
– Это счет за твое обучение.
Самодовольная ухмылка Эйвальда сияет на лице.
– Так что, Нарвиа, ты обязана мне помочь, а иначе тебя сожрет не злобный дракон Оваземелье, а бытовые счета.
– Вы шантажист!
Дракон лишь разводит руками.
– Чего не сделаешь ради Империи.
Больше не могу смотреть на дракона. Вот он и показал свое истинное лицо! Выхватываю из его рук свиток, и тут же выскакиваю из кабинета.
Слезы рекой текут из глаз. Попала на свою голову. Хотела учиться в Академии драконов, а попала в лапы к самому жестокому из правителей Империи.