Я на некоторое время замер, неотрывно смотря на нить, и чем дольше стоял, тем больше понимал – эта фигура (девушка?) боится. Её кто-то пугает и мучает, а она ничего не может сделать. Все они тут - обречённые на муки пленники без возможности уйти на покой. Это было ужасно.
Я потянулся к малиновой нити в бессознательном порыве сделать что-то правильно. Попытаться спасти хоть кого-нибудь. Но когда расстояние между нитью и моими пальцами сократилось, я услышал незнакомый девичий голос, истошно прокричавший «НЕТ!», и одёрнул руку. А затем поспешил прочь, не смотря на обугленную деревянную фигуру. На душе скреблись кошки.
Не хотелось понимать того, что это был живой человек. Не хотелось предполагать, кто была эта девушка и как она оказалась здесь (и почему на краткий миг, когда раздался её крик, я снова услышал скрип шарниров, а в голове мелькнул образ Бейзил). Не хотелось думать о том, что когда-нибудь, рано или поздно, но и я буду так же стоять здесь, безликий и в вечном состоянии ужаса. Если уже не стою…
Тропа казалась бесконечной. Мимо всё мелькали такие же безликие чёрные фигуры, но я не мог и не хотел смотреть на них. Спешил по тропе, стараясь не сосредотачиваться на судорожном биении чужих напуганных сердец, которые слышал от всё учащавшихся деревянных статуй. И так до тех пор, пока я чуть не запнулся о торчащий из земли корень какого-то дерева и, неловко шагнув, оказался на более широком участке. Что ж, это несколько отрезвило меня – я снова сосредоточился на окружении, забыв про внутренний водоворот эмоций.
Очередной островок. И... кажется, неподалеку слышались голоса? С долей настороженности и любопытства я направился на их звук.
Давай-давай, ещё партеечку! Боже, я и не догадывался, как скверно ты играешь в карты!
Этот голос был мне не знаком. Но можно было предположить, что это - очередная жертва, сохранившая относительную способность мыслить и общаться, как Рон или Анна. Из-за манеры речи казалось, что его взяли и записали с какого-то старого фильма годов тридцатых-сороковых.
Однако прозвучавший следом голос заставил меня дрогнуть и невольно ускориться:
Счастливчик, ради всего святого. Я же давным-давно говорил тебе, что не люблю карточные игры и не умею в них играть. Прошу - хватит уже.
Тут нельзя было ошибиться - это говорил Джейк. Жив! Он не пропал, а всё ещё жив! Но в последний момент я замер на месте, не решаясь идти дальше, хотя уже видел два силуэта. Туман в этом месте был не таким густым, как до этого. Будто его специально разогнали, позволяя мне насладиться зрелищем и почувствовать себя грязным предателем.
Двое человек сидели на небольшом расчищенном пятачке земли под сухим деревом. Один из них - несомненно Инглиш. Всё в том же костюме, но значительно чернее, чем раньше. Особенно в центре груди. Концы волос были явно опалены, а ожог, что ранее виднелся на щеке, теперь занимал чуть ли не половину лица.
Но я же тебя научил, и правила ты понял, так что давай - бери карты. Делать нам с тобой всё равно больше нечего, - сидящий рядом с ним незнакомец почти тараторил.
Ты просто неисправим… - англичанин тяжело вздохнул и поднял с земли несколько игральных карт.
Неизвестный парень довольно ухмыльнулся. Теперь ощущение, что он выскочил из старого чёрно-белого кино, только усилилось – невысокий и щуплый, он был одет как типичный мафиози: в тёмно-зелёном двубортном пальто, белой рубашке (на которой на уровне груди расползлось зловещее бурое пятно - видимо, этого незнакомца когда-то хорошенько нашпиговали свинцом) и тёмно-зелёных брюках на салатовых подтяжках. Шляпа-котелок серого цвета с лавандовой лентой на тулье лежала рядом с ним на земле. Чёрные волосы были зализаны назад. Не хватало для полноты образа разве что Томми-гана*.
Однако самой примечательной деталью картины было не всё это. Нити. Тусклая жёлто-оранжевая, выходящая из груди неизвестного, плавно переходила в очень яркую бело-золотую, которая выходила из груди Джейка.
Вот она. Это была та самая Связь, из-за которой Инглиш приходил по первому моему зову. Та Связь, которая помогала нам вместе проходить испытания. Он и правда дух-хранитель, а эта ярко-золотая нить – его душа, которая не желала сдаваться…
Я спрятал руки в карманы толстовки, не зная, как поступить. Меня обуревали смешанные эмоции - стыд, досада, злость и желание всё исправить. Но сложно простить предательство, так ведь? Инглиш, конечно, казался человеком исключительной доброты, но после того, что произошло… Навряд ли он меня и видеть-то захочет - ведь я наговорил ему столько всего. Даже хуже - методично надавил на каждую больную точку, чтобы отдалить англичанина от себя. Чёртов манипулятор… Вот уж правда - всё-таки я такой же, как Механик.
Ладно. Сейчас было два варианта, как поступить. И, честно говоря, был больший соблазн последовать второму. А именно, пойти куда-нибудь ещё. И я даже намеревался так и поступить. Спрятал руки ещё глубже в карманы и поспешил скрыться в тумане. Но в какой-то момент меня будто током ударило. Мне смотрели в затылок, и я даже знал, кто.
Хм? Что там? - проговорил незнакомый картёжник, а затем понизил тон, сбивающимся голосом прошептав:
Только не говори, что опять Он появился.
Чёрт, надо было быть расторопнее. Потому что теперь на меня явно смотрело уже двое.
Н-нет, Счастливчик, это не он, - голос Джейка слегка дрогнул. Кажется, в нём слышалось… облегчение? С чего бы? - Это просто ещё один подобный тебе человек. Только, в отличие от тебя, он ещё жив.
Опа! Точно жив? Эй, малой! – теперь от контакта было не отвертеться.
Я обречённо вздохнул и развернулся. Убегать не хотелось, но и смотреть в глаза Джейку было выше моих сил, потому я почти отсутствующим взглядом посмотрел на сидящего рядом с ним мертвеца, уже не пугаясь ни его стеклянного взгляда, ни мертвенно-бледной кожи. Ведь такие, как он – всего лишь потерянные души, которых смысла нет бояться. Бояться тут надо того, что держит нас всех в плену. И было прекрасно видно, что это точно не Инглиш.
Его зовут Дирк Страйдер, - представил меня тем временем англичанин. Он грустно улыбнулся. - И могу тебя заверить, Счастливчик - он абсолютно точно ещё жив.
Ну да, иначе бы, наверное, не воротил бы глаза так стыдливо.
Хей, Дирк, это Счастливчик, - теперь Джейк обращался уже ко мне. - Ну… вообще, его зовут иначе, но предпочитает он, чтобы его называли по его мафиозной кличке - Счастливый Клевер, - он слегка пожал плечами. - Или Счастливчик. Или просто Клевер.
Здрасьте, - сухо ответил я. – Ну, как играется в этом месте?
Тухляк, - Счастливчик пожал плечами, - но всё равно лучше, чем торчать здесь одному. Точнее, как - помимо меня тут полно затерянных душ, но мало кто из них соглашается играть со мной в карты. Обидно. Так что хорошо, что ты вернулся, Инглиш, - Клевер хлопнул англичанина по плечу. - А то тогда заставил меня сжечь мою любимую колоду, а затем пропал, будто тебя и не было никогда. И кто бы мог подумать - в этот же вечер, как я сжёг карты, получил пулю. Вот уж «везение».
Инглиш на это лишь поджал губы.
Тебе бы повезло больше, сделай ты это раньше, как я тебе говорил, - выдохнул он, откладывая свои карты. - И вернулся я только потому, что так получилось. Тварь закинула сюда. И, если быть откровенным, Счастливчик, я сейчас должен заниматься другими делами, а не проигрывать тебе очередную партию в покер.
Ну, парень, нет уж, - Счастливчик хмыкнул. - Я и так проторчал в этой дыре чуть ли не вечность. Так что будь добр…
А на что вы играете? – нарушил своё молчание я. Слова Джейка подействовали на меня как отрезвляющая пощёчина, и я вдруг понял, что именно сейчас будет сделать правильно.