Инглиш с удивлением посмотрел на меня.
Хм. Да, вроде бы, ни на что - денег ни у кого из нас нет, равно как и в принципе чего-либо стоящего, - он пожал плечами.
А что? Ты играешь? – услышав мои слова, Клевер мгновенно оживился.
Почему бы и нет. Но вот что - я всегда играю со ставками. Без них нет никакого интереса, - я сделал пару уверенных шагов вперёд и пересёкся с Джейком взглядами. Да, мне было до сих пор отвратительно и стыдно. Но я впервые за последнее время точно знал, как должен поступить.
А-ха-ха, вот это я понимаю, - Счастливчик чуть отодвинулся и, собрав все карты, начал профессионально их тасовать. Запонки на манжетах рубашки в виде четырёхлистного клевера и лавандового бильярдного шара с цифрой «4» слегка поблёскивали в сумраке болота. - Но Джейк прав - поставить нам ровным счётом нечего.
Тогда поставь на кон свою связь с Инглишем.
Руки картёжника на момент остановились. На лице его промелькнуло сомнение. Сам Джейк, в свою очередь, понимающе улыбнулся. Он поглядел на Клевера.
Что такое? Ох, приятель, неужели ты растерял свою хватку и боишься делать такую серьёзную ставку? - это была явная провокация. Инглиш подыгрывал мне. Впрочем, ему и правда наверняка уже надоело только лишь играть в покер.
Нет, но ставка получится только с одной стороны. К тому же, я слабо представляю, как ты смо… - но я прервал Счастливчика на полуслове. Просто зажал связанные нити между пальцами. Это удалось мне даже слишком легко.
Я старался не сжимать сильно и держал нить как можно более аккуратно, но побледневшие лица Джейка и Клевера вновь отозвались в груди испугом и уколами совести. Эта сила была для меня чересчур естественной. Будто она всегда у меня была, а я не догадывался.
Слушай сюда. Если выиграю я - ты отпускаешь Джейка. А если выиграешь ты… - я на мгновение смолк, сглатывая ком в горле, а затем выпустил нить из пальцев. - Тогда сможешь взять меня вместо него. Другим жертвам дух-хранитель будет нужнее.
Инглиш внимательно посмотрел на меня. Он определенно не понимал, что такое я сделал (в который раз), но доля тревоги, проскочившая в его взгляде, относилась к последнему сказанному.
Дирк, ты уверен, что… - негромко проговорил англичанин, но не закончил фразы, оборвав на половине.
Я просто молча заглянул ему в глаза, показывая, что я уже всё решил. По моему мнению, единственный способ искупить вину перед Джейком - пожертвовать ради его свободы собственной жизнью. Пусть это и означало, что я всё же «сойду с дистанции».
Впрочем, что мешало мне выдернуть нить Счастливчика (которая, к слову, и так на соплях держалась) и просто направиться прочь вместе с Инглишем? Меньше трата времени и усилий…
Я моргнул и отвёл взгляд от англичанина, пугаясь того, в каком направлении чуть было не пошли мои мысли. Я не могу так поступить. Не смогу просто жить дальше после того, как лично убью человека.
Раздавай, Счастливчик, - коротко проговорил я. Сейчас надо было сосредоточиться на ином.
Да уж, в кои-то веке ты по-настоящему повеселишься, приятель, - протянул Джейк, опустив взгляд. Он волновался. Видимо, Клевер мастерски играет в покер. Но что предполагать - сейчас это выяснится на практике.
На лице картёжника появилась азартная улыбка. Он быстро разложил карты, и игра началась.
Партия шла напряжённо. Меня спасало лишь моё умение держать совершенно бесстрастное лицо – так я ничем не выдавал то, что на картах у меня была… Ну, не лажа, конечно, но к этому шло. Счастливчик стрелял глазами, меняя карту за картой. Я менял карты всего пару раз. Повышать ставки не было смысла - какая ставка может быть выше твоей жизни? Но я боялся. Чертовски боялся проиграть. Я переоценил себя и теперь понимал это - передо мной сидел опытнейший шулер, и уж кого-кого, а его переиграть в карты мне - несовершеннолетнему мальчишке - было почти невозможно. Каким бы гением я ни являлся.
Дерево, около которого мы сидели, вдруг закачало ветвями. Ветер? В месте типа этого? Я удивлённо поднял взгляд на колышущиеся ветки. Джейк был изумлён не меньше, равно как и Счастливчик.
Впервые тут подул ветер, - растерянно проговорил картёжник, а затем заулыбался, смотря на меня. - Добрый знак, не находишь? Твою ма-!
Мощный порыв ветра вздёрнул сверху множество карт, раскидав их по нашему пятачку. Клевер судорожно начал собирать колоду - ветер не унимался, с весельем нашкодившего ребёнка гоняя карты прочь от шулера. Я продолжал сидеть, не двигаясь.
Странно. Счастливчик что - не слышит? Сквозь шум ветра до меня пробивалась знакомая мелодия. Искажённый цирковой марш. Кинув взгляд на Инглиша, я увидел, что тот словно пытается высмотреть что-то в ветках дерева. Вот он, похоже, что-то услышал. Я хотел было окликнуть англичанина, но почувствовал, что что-то натирает мне правое запястье, и рефлекторно начал чесать его. И почти сразу почувствовал под пальцами… карту.
Пользуясь тем, что Клевер (который свои карты вполне разумно положил в нагрудный карман) слишком увлечён ловлей пропавших карт, я опустил взгляд. И невольно изумился – да не может быть… В этот же миг кто-то на самое ухо шепнул мне: «Тчшшшш!», и ветер утих так же внезапно, как и начался.
Счастливчик, ворча, сел на место и достал свои карты. Здесь я понял, что всё – пора.
Думаю, можно открываться, - негромко произнёс я. - Эта партия и так длится слишком долго.
Клевер удивлённо поглядел на меня, видимо, пытаясь понять, блефую ли я. Но затем, ухмыльнувшись, неторопливо выложил передо мной свои карты - раскрылся первым. Он явно тоже воспользовался ветром, и теперь его комбинацию побить было невозможно.
На землю последовательно легли все карты - пиковый туз, пиковый король, пиковая дама, пиковый валет и пиковая десятка. Счастливчик явно наслаждался тем, как моё лицо с каждой картой всё больше утрачивало нейтральное выражение, сменяясь отчаянием.
Роял-флеш, - кратко проговорил картёжник и поправил запонку с четырёхлистным клевером на правой руке.
Чтоб мне провалиться... - Инглиш негромко охнул и закусил нижнюю губу. Он прекрасно понимал – такое побить будет очень сложно.
Судорожно выдохнув, я поглядел на свои карты. Затем медленно моргнул. И, затаив дыхание, начал так же неторопливо, чуть дрожащими руками выкладывать их одну за другой.
Девятка бубен. Девятка треф. Девятка пик. Девятка червей.
Каре? Ну, что же - тоже неплохо для новичка, - Счастливчик улыбнулся, предчувствуя свою победу. – Ничего, я научу тебя отличным приёмам, и ты сможешь выиграть свою жизнь обратно. Раза где-нибудь с сотого, хе-хе.
Да ну? – я слегка ухмыльнулся и положил последнюю карту. Клевер моментально переменился в лице.
С последней желтоватой, обугленной по краям карты на своего владельца скалился Чёрный Джокер в костюме арлекина. Точно таком же, в каком щеголял Джон Эгберт в прошлом сновидении.
Покер, - коротко объявил я, уже нисколько не скрывая своего торжества.
«Для того, чтоб выиграть в покер, из рукава достань ты Джокер». Именно так всё и вышло.
Джейк пару раз моргнул, будто не веря, что последний Джокер и в самом деле лежит перед нами. А затем всё волнение вмиг исчезло с его лица, сменившись ликованием.
Ха-ха! Ну что, Счастливчик, каково это - впервые за много лет проиграть? - проговорил он, ухмыляясь.
Клевер ничего не говорил. Он долго смотрел на карту, и рука его медленно потянулась куда-то под полу пальто. Но прежде, чем шулер успел что-либо сделать, я перехватил две нити, которые всё это время не выпускал из виду, и без видимых усилий разорвал их, отделяя Инглиша от Счастливчика. И если англичанин теперь был свободен, то нить картёжника я крепко держал в руке, натянув до предела.
Клевер выронил из рук пистолет, который и собирался достать, и захрипел, хватаясь за солнечное сплетение. Нить теперь была видна невооружённым глазом - она стала материальной. Совсем как тогда - с Механиком.