Ошеломлённый открывшимся зрелищем, я не заметил, как остановился, протянув руку к ближайшей нити в порыве её потрогать. Понять изнутри, как всё устроено. Роуз предостерегающе замяукала, цепляясь за мою рубашку когтями, и я, вздрогнув и одёрнув руку, направился дальше.
Ты права, тут нельзя останавливаться.
Не по своей нити – она теперь всецело была лишь моей, я это чувствовал – а по нити Джейка я спускался всё ниже и ниже. Готовый увидеть всё, что угодно. Но ошибавшийся в своих предположениях.
Внизу меня ждал трон. Даже не из человеческих костей или ещё чего-то настолько ужасного – просто дорогое, покрытое позолотой кресло с красным бархатом. А на нём, положив руки на подлокотники, восседал Джейк, низко склонив голову себе на грудь. Казалось, он был в полной отключке. К рукам и ногам его были подвязаны лески.
Ты тоже это видишь? - я опустил взгляд на свои руки, обращаясь к лежавшей на них Роуз, но кошки уже не было. В моих ладонях была только спокойно пульсировавшая рыжая нить – душа девушки.
Значит, здесь её силы заканчивались. Жаль - придётся действовать одному. Я неуверенно выпустил нить из рук, и она пропала, медленно растворившись в воздухе.
Тем временем, одна из лесок дёрнулась, и призрак резким, неестественным движением поднял голову. Открыл всё ещё мертвые, стеклянные глаза и уставился на меня. Вторая леска дёрнулась, и он протянул вперёд руку всё тем же рваным, неестественным образом. Губы его разомкнулись, словно у куклы чревовещателя, и послышался задавленный, хриплый голос, в котором было очень сложно узнать голос Инглиша:
Задай мне один вопрос.
Как её победить? - спросил я.
Одна леска дрогнула. Затем натянулась и лопнула с пронзительным звоном, и я почувствовал, как золотая нить, что вела меня сюда, начала наполняться силой. Джейк молчал, но его взгляд лишь на пару мгновений, но стал осмысленным.
Как её победить? - повторил я - уже намного громче.
Кто бы сейчас ни пытался сдержать Инглиша, получалось у него плохо. Вторая леска лопнула вслед за первой. Джейк теперь держал голову сам и слабо улыбался.
Джейк, как её убить? - я знал, что там внутри он боролся. Чувствовал это сквозь золотую нить, что передавала мне чужой бешеный пульс.
От звука своего имени призрак дёрнулся всем телом. Рывком встал на ноги, и в нос мне вдруг ударил запах гари.
Что?..
За спиной Джейка заклубился дым. По лескам вверх он побежал под потолок - туда, где всё это время прятался создатель этого механизма для самых изощрённых пыток.
В переплетении пульсирующих нитей Она напоминала огромного уродливого паука с четырьмя узловатыми, костлявыми лапками. Нити собирались где-то на её спине, сливаясь в один сероватый запутанный клубок, напоминавший гангрену или горб. Всё её тело было слеплено из чёрной, склизкой темноты, и лишь на голове спереди белела треснутая фарфоровая маска, оскалившая длинные как сабли острые клыки, под которыми была ненасытная дыра, заменявшая Твари рот.
Теперь, когда глаз нет, Её сожрёт огонь. Твоя задача просто привлечь Её внимание, всё остальное я сделаю сам, - голос Джейка теперь звучал как прежде.
Но где нам достать огонь?! - в этом зале были лишь шестерни, еле закрывавшие пустоту, сквозь которую протягивались нити. Ни фонарей, ни факелов, ни костра нигде не было.
Инглиш же вдруг ухмыльнулся и развёл руки в стороны. Их тотчас охватило яркое, живое пламя.
Он всегда при мне, друг мой.
Почуяв жар, Тварь пронзительно зашипела и, перебирая своими долговязыми конечностями, отползла глубже во тьму прочь от призрака. На меня она пока не нападала, явно понимая, что под защитой духа-хранителя уничтожить меня не сможет. Но я уже придумал, как раздразнить её и заставить всё же принять бой.
Ну куда же ты - давай потанцуем!
Крикнув это, я напрямую побежал в одну из прорех среди множества тёмных шестерёнок, которые заменяли в зале стены и пол, и уверенно протянул руку в черноту за ними. Нащупал чужой напуганный пульс и крепко ухватился за нить. Не хотелось, конечно, вновь использовать это своё умение, но другого выхода я не видел. Уверенным, быстрым движением я рванул нить на себя, отрывая чужую душу от спины Твари. Лишая её силы. Затем схватил сразу несколько других нитей в пригоршню и вновь дёрнул.
Она утробно зарычала, а клубок на склизкой спине начал часто пульсировать. Тварь поняла, что я намерен сделать. И вот теперь Она была в бешенстве.
Подобно локомотиву, сошедшему с рельс, она всем своим телом понеслась на меня, раскрыв пасть и выпятив наружу клыки. Я успел отскочить в последнюю секунду, на ходу цепляя и обрывая столько нитей, до скольких смог дотянуться. Всё моё внимание теперь было приковано к чужим молниеносным, как у змеи, движениям. И это было взаимно – Тварь тоже смотрела только на меня.
Она махала длинными руками, пытаясь прихлопнуть меня, словно назойливую мошкару, но я был быстрее и проворнее. Не видя, что творится вокруг, я водил её кругами по идущему ходуном от тяжёлых ударов и шагов залу, по пути продолжая цеплять нити, освобождать тех, кто уже слишком долго томился под гнётом собственных страхов. Тварь лишь больше свирепела от этого, но потому лишь больше ошибалась в своих ударах, облегчая мне задачу.
В нашей погоне ни я, ни Она не заметили, как всё ещё пульсирующий клубок нитей вдруг охватило пламя. Тварь пронзительно завизжала, начав панически крутиться и вертеться. Я попытался отскочить подальше, но тяжелая лапища напуганного демона всё же зацепила меня, отбросив в сторону. Сквозь марево дыма и жара я не без труда заметил на Её спине человеческий силуэт.
Пока всё внимание было сосредоточенно на мне, Джейк смог забраться на спину существа и поджечь её. Но вместе с рёвом Твари я услышал и истошный крик своего друга. Теперь не только руки – всё его тело было охвачено пламенем, и он горел подобно брошенному в камин полену.
Джейк! - я поднялся на ноги.
Не смей! - надрывно рявкнул он. - Беги прочь отсюда! Живи!
Но думать о том, куда бежать, мне не пришлось.
Демон бился в приступе агонии, разбивая всё вокруг себя. Ослеплённый болью, он без разбора размахивал когтистыми лапами по всем сторонам. И шестерни в полу не выдержали таких ударов. С громким треском реальность разошлась по швам прямо под моими ногами, и, не удержавшись, я рухнул вниз.
Каким-то образом меня вышвырнуло не просто за пределы Зала. Казалось, что меня выбросили прочь из самого пространства. Я растерянно смотрел на кривую дыру света, которая мучительно медленно отдалялась от меня, переливаясь нервным оранжевым светом пламени, и только это позволило мне понять, что я не завис в пустоте, а именно падал, хотя я не слышал свиста ветра, да и по ощущениям я, скорее, медленно тонул в толще воды.
Что-то ласково тронуло левую щёку, и через мгновение в сторону всё отдаляющейся дыры мимо меня полетел горящий бражник. Он летел очень медленно - я мог разглядеть каждый взмах его крыльев. Время растянулось, замедлив свой ход.
Все отголоски сражения, что всё продолжалось там – на той стороне светящейся дыры – медленно угасали. Рыжее марево сменилось спокойным белым светом, принимавшим в свои объятья уставших мотыльков. И я наблюдал за ними, за взмахами их тёмных крыльев. Видел у каждого из них на спинке узор, похожий на череп, и вдруг подумал, что, наверное, это души, переставшие, наконец, быть нитями внутри механизма, стали свободными и лёгкими, как бабочка.
И я был такой же. Свободный и лёгкий в своём падении. Потому что мы победили.
От этой мысли вдруг стало так спокойно, что я непривычно широко улыбнулся и прикрыл глаза, наслаждаясь медленным, мягким спуском. Все звуки окончательно угасли, оставив меня в звенящей тишине.