Пламень недоверчиво сощурился:
— С чего вдруг ты решил, что он это сделал нарочно? Мы все видели, как босс бил волнами, под которые мог угодить кто угодно.
Фаэтон не давал сбить себя с толку:
— Знаю, как всё было! Этот твой… «советчик из библиотеки» — он хотел оставить лут себе, понимали? А мы тут как дураки слились! Пар от босса — смертелен, а он ничего не сделал, чтоб меня спасти! Я жезлом босса бил, носился по всему залу и такая награда.
— Улисс вроде старался всем помочь, — тихо вставила Элиана. — Он несколько раз спасал ребят, ставил щиты.
— Неправда! — Фаэтон вспылил, сжимая кулаки. — Вам он, может, и помог. А я — под раздачу!
В воздухе повисла напряжённая пауза. Щитница хмуро перевела взгляд с Фаэтона на Громобоя — мол, «что за чушь?» Но никто не хотел открыто вступать в конфликт.
Наконец Пламень приподнял руки:
— Ладно, мы поняли твою точку зрения. Но, может, ты просто… не успел уйти?
Фаэтон пошатнулся, заговорил ещё громче:
— Я не успел из-за Улисса! Он стоял сбоку, умышленно «заблокировал» мне проход! Вот и всё. Я знаю, что он уже в чёрном списке у многих. Вы тоже думайте, нужно ли вам с ним иметь дело…
С этими словами он резко развернулся, поправил плащ и пошёл в таверну, чтобы забрать застрахованные вещи. Его удаляющаяся фигура ещё раз бросила злобное:
— Надеюсь, он вас тоже не подставит!
Когда Фаэтон скрылся в дверях, повисла тишина. Вдалеке каркнула ворона, рассевшаяся на каменной ограде.
— Чёрт, — промолвил Громобой, качая головой. — Вот так поворот. Пришёл, наорал и ушёл.
— Ага… — неопределённо ответил Пламень. — Мутная какая-то история.
Щитница уже устало присела на сломанную колонну:
— Он явно вонзил в Улисса все шипы, что мог. Почему? Завидует?
Элиана закрыла глаза, стараясь не выдать охватывающей её тревоги:
— Похоже, Фаэтон ищет виноватого… И выбрал его. Но я не верю, что Улисс умеет вот так «манипулировать» боссом. Он сам вроде старался всех спасти…
Остальные кисло кивнули. Было видно, что психологически их добила неудача в «Баттре», и теперь любое обвинение находило живую почву.
— Как бы то ни было, — вздохнул Громобой, — мне нужно отремонтироваться и перекурить с мыслями.
Пламень, наглухо сжав губы, взглянул на Элиану:
— Ты как лидер сама видела, кто что делал. Так что… надеюсь, Улисс не виноват. Но пусть Фаэтон рассказывает свои сказки дальше.
Щитница встала, нахмурившись:
— Возможно, лучше не распространять этот бред. А то ещё народ поверит, и Улисс придётся несладко.
Элиана склонила голову:
— Посмотрим. Фаэтон сейчас слишком взбешён. Надо время, чтобы эмоции улеглись.
Ребята медленно двинулись прочь от кладбища, оставляя позади холодный камень и печальный шорох ветра. В душе у каждого остался привкус сомнения: «А вдруг Фаэтон хоть чуть-чуть прав…?» Но в глубине сердца Элиана и Громобой продолжали верить в честность Улисса.
Пока же могильная тишина вновь наползала на кладбище. Только эхо недавних обвинений и ветра шептало о том, как нелепо может обернуться поражение в игре — когда вина за смерть ложится на тех, кто вовсе не хотел предавать.
Интерлюдия 4
В предзакатные часы в главном зале капсульного центра стало тихо — большинство посетителей уже вышли, лишь пара человек ещё досиживала свои игровые сеансы. Наступало небольшое затишье перед тем, как люди потянутся на свои ночные сеансы. Андрей, администратор смены и управляющий центром, разбирал дневные отчёты у стойки ресепшена. В его наушнике тихо шла фоновая музыка, разбавляющая монотонность. Он уже планировал закрывать часть оборудования на ночь, как вдруг автоматически открылась входная дверь, пропуская внутрь высокую фигуру.
— Добрый вечер, — вежливо поздоровался незнакомец, снимая перчатки из тонкой кожи. Одет он был явно не в массовый ширпотреб: дорогая ткань пиджака со сложной золотой вышивкой подчеркивала его статус, а на лацкане едва заметно сверкал крошечный значок фамильного герба.
Андрей разом выпрямился: — Здравствуйте, чем могу помочь?
Он машинально отметил, что такой клиент появляется нечасто: походка и осанка мужчины выдавали уверенность, даже легкую надменность.
— Я пришёл по… деликатному вопросу, — начал тот, чуть наклонив голову в знак приветствия. — Возможно, вам понравится мое предложение.
Администратор напрягся, переключаясь на официальный тон: — Прошу, проходите в офис.
Он повёл гостя по коридору к маленькой переговорной. С включенным только верхним светом она казалась камерной, но там имелся стол и несколько удобных кресел. Закрыв дверь, Андрей указал на кресло напротив: