В размышлениях я почти прошёл мимо знакомых лиц. Искра и Громобой стояли у лавки, оживлённо обсуждая что-то. Я удивился, но был искренне рад их видеть. Они тоже улыбнулись, завидев меня.
— Улисс! — окликнула Искра. — Что, всё так же играешь в одиночку?
— Пока что, — ответил я, подходя ближе. — А вы чем заняты?
— Да вот, собираемся к элементалям. Хотим новую броню для Грома выбить. — Она кивнула на Громобоя, который, впрочем, больше интересовался каким-то странным кулоном на прилавке.
Мы обменялись парой шуток, рассказали о своих планах. Они предложили задуматься о создании собственной группы, но я лишь покачал головой. Постоянная группа — это ответственность, а я пока не был к этому готов. Попрощавшись, мы разошлись, довольные встречей.
Я пошел на поиски лавки Геогена. На полпути по рынку я уже начал жалеть, что не уточнил у библиотекаря хотя бы примерное местоположение его лавки. Он сказал: «Ищи на рынке, купить справочник по ботанике за авторством Луй Жрадного». Но рынок был огромным, шумным и полным неожиданностей. Как найти ту самую лавку среди десятков торговых точек, где за каждым прилавком стоит свой «уникальный продавец»?
Я пробирался сквозь гомон и толкотню, ныряя между лотками с медными украшениями и корзинами с сушёными грибами, стараясь не задеть локтями игроков, торгующихся о цене пучка каких-то листьев. Здесь продавали всё: от странных амулетов до восстановительных зелий, от редких осколков кристаллов до книг, которых сроду не видел. Шум перекрывали рекламные выкрики, звон посуды, смех и ругань. Я старался прислушаться к обрывкам разговоров — вдруг кто-то упоминал Геогена или редкий справочник Луй Жрадного, о котором мне сообщил библиотекарь. Но кроме слов «скидка», «заказ» или «шарлатан» ничего полезного не уловил.
Потихоньку я начал систематично двигаться по рядам, уходя глубже от центральной площади, где скопились самые громкие торговцы. Чем дальше вглубь, тем глуше становились крики, тем более странным и узконаправленным становился ассортимент: здесь уже почти не кричали о скидках, вместо этого тихо перешёптывались покупатель и продавец, разбирая какой-то свиток у узкого прилавка.
Я спросил у пожилой торговки травами:
— Извините, вы не знаете, где тут лавка Геогена? Мне нужен один редкий справочник.
Она, не отрываясь от перекладывания высушенных цветов, кивнула куда-то налево:
— Пройдёшь три палатки с зелёной тканью, потом свернёшь в переулок между лавками с керамикой. Там увидишь вывеску с гравировкой листьев и колбы — это и будет он.
Я поблагодарил её. Теперь хоть какая-то зацепка. Выполнив указания, я прошёл мимо трёх палаток с зелёными навесами, каждая торгующая своими диковинками: одна — стеклянными шарами, другая — странными семечками, третья — гремящими костями, чтобы эта вывеска не значила. Свернул в переулок, где стало заметно тише. Здесь стояло всего две лавки: одна с керамикой, другая без названия, но на её вывеске из темного дерева был вырезан алхимический символ — лист и колба, переплетённые тонкими линиями. Почерк филигранный, аккуратный.
«Нашёл», — подумал я с облегчением. Тишина переулка контрастировала с гулом основного рынка, создавая ощущение, будто я перешёл невидимую границу между шумом толпы и царством знаний.
Подойдя ближе, я разглядел витрину: за стеклом стояли несколько древних фолиантов и свитков, рядом с ними — крошечная ступка с сухим листом и светящийся кристалл, отливающий изумрудным цветом. С первого взгляда было ясно: тут торгуют не ширпотребом, а редкостями для истинных ценителей.
Я толкнул узкую дверь, и звонок над ней тихонько звякнул. Внутри пахло старыми страницами, пчелиным воском и смолистым деревом. Лавка была небольшая, со стеллажами до потолка, и полумрак смягчался лишь несколькими свечами в канделябрах и узким окном под самым потолком.
За прилавком стоял Геоген — сухощавый мужчина со спокойным, чуть усталым взглядом. Он бросил короткий оценивающий взгляд и ровно спросил:
— Чем могу помочь?
Я, выпрямив спину, проговорил:
— Мне нужен справочник по ботанике Луй Жрадного. Библиотекарь посоветовал обратиться к вам. Сказал, что только у вас можно найти такую редкость.
При упоминании имени автора и библиотекаря лицо Геогена дрогнуло в лёгкой улыбке, будто он вспомнил давнюю историю.