Я, улыбаясь, поздравил её, похвалил за упорство. Она посмеялась надо мной, мол, ты-то вечно пропадаешь то в виртуале, то на фехтовании, и никто не знает, чего ты добьёшься.
— Посмотрим, — ответил я с улыбкой.
Сон пришёл мгновенно, стоило только лечь. О том, чтобы написать гайд о прохождении Согано, решил подумать утром: усталость добила меня окончательно. Но где-то глубоко внутри было приятно: я снова продвинулся чуть дальше, в двух мирах, постепенно набираясь силы и уверенности.
Интерлюдия. Небоскреб рода Небедевых.
Над тёмным деревянным столом, украшенным инкрустированными гербами, мерцал мягкий свет гравированной люстры. В огромных окнах пентхауса небоскреба, который был даже чуть выше упавшего на землю смога, отражалась ночь мегаполиса: его неоновая паутина висела над тёмными кварталами, а небо бороздили огни дирижаблей. За окнами шумела далекая гроза, и вспышки молний на мгновение высвечивали интерьеры зала, словно показывая всю его роскошную обстановку.
Артемий Небедев сидел в высоком кресле с бархатной обивкой, рассеянно перебирая пальцами краешек бокала с тёмным, почти чёрным вином. Напротив него, за тем же столом, расположился его дядя — советник при одном из министров, влиятельная фигура в «новой аристократии». Искусственный виртуальный камин, встроенный в стену, беззвучно мерцал оттенками пурпурного и тёплого оранжевого, отражаясь в серебряной чеканке посуды на столе.
— Ну что же, племянник, — заговорил советник негромким голосом, скрещивая руки на груди. — Ты выполнил поручение? Ходят слухи, что ты основательно сорвал парню будущее…
Артемий с тенью усталости прикрыл глаза. На вид ему можно было дать лет тридцать, но в стальных чертах лица уже читалась измотанность. Он пригубил вина, пытаясь собраться с мыслями.
— Его семья в последнее время стала себе слишком много позволять. Сверху поступил приказ… действовать жёстче.
Советник недовольно поморщился, провёл пальцем по прохладной поверхности стола:
— Лично ты считаешь, что это правильно? Парень-то ведь ничего плохого не сделал, просто… неудачно оказался сыном тех, кого мы стараемся потеснить.
Артемий склонил голову, не отводя взгляда:
— Я никогда не любил ломать судьбы молодых. Но приказы не обсуждают, дядя. Семья чересчур быстро поднимается. Подмяли ряд крупных предприятий, вышли на уровень, сопоставимый с другими старшими родами… — Он в досаде стукнул бокалом о стол, и по стенам прошла рябь от легкого свечения камина.
Дядя вздохнул и перевел взгляд на широкое панорамное окно, за которым вспыхнула очередная молния. Серебристые отблески легли на резные панели и подсветили строгий профиль Артемия.
— Знаешь, — произнес советник мягче, — мы ведь этим давим не только их, но и любого, кто случайно окажется на пути. Не боишься, что у парня сложится определённое… мнение о нас?
— Бояться… — Артемий криво усмехнулся. — Я лишь исполню поручение: каждый шаг этого будет под наблюдением. Наша цель — обеспечить, чтобы они не стали ещё сильнее. Слухи говорят, родители уже вступили в несколько закрытых советов при императоре — мы не можем терять баланс влияния.
— Когда я входил в кабинет Шарогова, — продолжил Артемий, глядя теперь прямо на дядю, — я видел в глазах парня смесь гордости и надежды. Он считал, будто всё решено, вот-вот подпишет контракт… но одним росчерком я это остановил. У меня не было желания быть жестоким, но… такова воля рода Небедевых и всего блока, не мне её оспаривать.
— Тебе самому не мерзко от этого? — советник запустил руку в седые волосы. — То, что делаешь?
Артемий пожал плечами, и в усталом взгляде промелькнуло сожаление. Воцарилась тишина. За окном сверкнула молния, ударила где-то рядом, оглушительно раскатившись по небу. Прислуга, коротко постучав, оставила на краю стола блюдо с десертом и тихо исчезла. Казалось, сама погода говорила о надвигающейся буре и в политике тоже.
Дядя осторожно провёл рукой по кромке стола, обитой редкой кожей:
— Важно помнить, племянник, ради чего мы всё это делаем. Небедевы и несколько других фамилий только недавно укрепили свое влияние около императора и мы не должны пускать новые лица в наш круг.
Артемий горько кивнул:
— Да, понимаю, никто не хочет лишиться своей доли власти. Так что сейчас мне поручено отследить его дальнейшие шаги — будь то в реальном мире, будь то в игре «OmniRealm». Если он там добьётся необычных успехов, мы поспособствуем… мелким «помехам». Разумеется, аккуратно. Но…
Он неожиданно умолк, сцепив руки.
— Но что? — приподнял бровь дядя.
— Он ведь просто парень, дядя! — воскликнул Артемий, и на лице читался внутренний конфликт. — Неужели любой наш успех обязательно строится на чьих-то сломанных судьбах?