Глотнул ещё немного из фляги с водой, восстановил дыхание и начертил круг для «Астральной проекции». Времени заняло немного, всего несколько минут, руки были привычны к таким вещам после работы у Кабаша, но стоило сделать последние штрихи, как я ощутил знакомую пульсацию: две минуты в астральном облике.
Сначала пошёл разведать следующий зал: там, в рассечённом тоннеле, кипела жизнь. Крыс ещё больше: штук двадцать бегали и спорили над кучей мусора, среди них попадались и крысоогры ростом с человека.
— Ого… — выругался я тихо. Но в призрачной форме я невидим, и — ура — могу атаковать астрально!
За короткие две минуты проливал на них серию астральных выстрелов. Они не убивали сходу, но серьезно ослабляли. Крысы громко заверещали, не понимая, откуда летит магия. Откат формы десять минут, и время вышло. Я быстренько вернулся в тело, пробрался в зал — теперь ослабленных тварей можно добить.
Так я зачистил этот зал и ещё пару следующих: ритуал, перерыв на десять минут, — повтор. Но при этом не было ни малейшего ощущения лёгкости: крысы нападали стаей, некоторые пытались заходить с флангов, и я всё время рисковал упасть в грязную жижу.
— Не так уж легко, — шумно дышал я, когда усталость в ногах нарастала приходилось делать перерывы на отдых больше десяти минут.
Я крался по затхлому тоннелю, краем глаза выискивая любые признаки движения. В нос бил едкий запах протухших вод и мусора, а низкий потолок угрожающе нависал над головой, будто готовый обрушиться при первом же шаге. Капли вязкой жижи стекали по каменным сводам, с противным чавканьем падая в тусклую воду под ногами. Казалось, каждая капля стонет, шепчет о забытых жертвах этого подземелья. Уровень воды доходил почти до колен, и при каждом движении обувь погружалась в липкий ил, мешая идти быстро.
От этого стеснённого пространства становилось не по себе — особенно после того, как я заметил поперечные щели в стенах, где могли прятаться очередные крысы. Сделал несколько осторожных шагов вперёд, факел, зажатый в левой руке, озарял стены тусклым мерцающим светом. Густой пар поднимался там, где вода соприкасалась с магическими стоками, придавая окружению призрачный, почти потусторонний вид.
Впереди послышался шорох — будто кто-то шоркнул когтями по камню. Я замер, напряг слух. Тонкий визг, быстро переросший в низкое рычание, донёсся из‑за полузаваленной перегородки. Аккуратно воткнул факел в ближайшую щель в стене, чтобы не погас. Правую руку осторожно поднял, готовясь сотворить «Астральный выстрел». Если там и правда маги-крысы, то в лобовой атаке будет слишком рискованно.
Сердце колотилось, как безумное, но мозг требовал сосредоточенности. Астральная проекция? Не успеваю, да и места нормального нет. Вода и слизь под ногами гарантировали, что подкрасться бесшумно нереально. Нужно действовать быстро и агрессивно.
Внезапно из-за перегородки высунулось нечто, что поначалу показалось большой тенью. Но мерцающий свет факела выхватил мерзкую морду: крысиная голова в капюшоне, глаза сверкали зелёными огнями. Сзади неё появились ещё двое — три маги-крысы, каждая с посохом, обмотанным тряпками и куском ржавого металла. Их когти тянулись над уродливыми символами, выцарапанными на посохах.
— Шшсс… человек, — прошипел первый маг, приподнимая капюшон, показывая выпирающие жёлтые клыки, на которых поблёскивали капли слюны. — Сдавайся… или навсегда останешься здесь… в виде костей…
Я ощутил, как внутри скручивает от отвращения и ужаса. Три существа приближались, обгоняя друг друга, посохи светились блеклым болотным сиянием. Казалось, воздух вокруг них колыхался, как в жару над асфальтом. «Иллюзии… или как в прошлый раз черный луч», — пронеслось в голове.
— Да неужели… — пробормотал я, стараясь взять себя в руки. Сжал меч, в левой чуть скользила дага.
Крысы зашипели, разом вскидывая когти — мгновенно по туннелю пронёсся еле слышный гул. Тонкий едва заметный луч чёрной энергии сорвался с посоха первой крысы, полетел точно в меня. Я едва успел броситься вбок, завязнув ногой в жиже, и луч магии прошёл рядом, выбив осколки из стены. Второй маг рывком метнул что-то вроде ядовитого облака, и едкое зловонное испарение наполнило тоннель. Моментально стало трудно дышать, глаза защипало, будто туда насыпали перца.
— Чёрт! — выругался, сквозь слёзы, видя, как третий маг, более крупный, начал плести какое-то особенно сложное заклинание: искры то вспыхивали жёлто-зелёными полосами, то проваливались в багровое сияние.