Гляжу через монитор на растущую вглубь мглы тропку и подтверждаю быстрое перемещение. Мгновенно оказываюсь на нужном месте, где теперь уже своими глазами вижу ту же картину пути, пронзающего марево Рубежа.
Щупальца дыма нахлёстывают над дорожкой, обжигая ледяным воздухом. Из глубины не оформившегося пространства доносятся как знакомые, так и новые для меня звуки. Вот шелест шин автомобиля, преходящий в морской прибой и трансформирующийся в чей-то хрип. Щелчки шара для пинг-понга, но только без ударов ракеток. Крик каких-то ночных птиц. Электронный поток. Неизвестный скрежет, который может издавать и механизм, и неведомое чудовище. Утробные клокотания, точно описать которые я не смогу, если меня попросят.
Во рту мгновенно пересыхает, однако я понимаю, что опасности для меня нет. Если я останусь на тропе и не сойду с неё, то со мной ничего не произойдёт.
Собравшись с силами, выдыхаю напряжение и шагаю на жёлтую плитку, которой Администратор вымостил мне путь. Шаг. Второй. И вот я уже внутри Рубежа. Надо мной бледное пятно солнца едва пробивается в узкую полосу непроницаемых свинцовых облаков. Света недостаточно. Чем дальше я захожу, тем меньше его становится. Через какое-то время дым и вовсе скрывает меня в непроглядной черноте.
Мысленно формирую источник света на расстоянии вытянутой руки справа от себя, но ничего не происходит. Понимаю, что пытаюсь сделать это за пределами тропы, и повторяю команду снова прямо перед собой.
Впереди вспыхивает белая искорка, которая раскручивается и стремительно расширяется, становясь размером с небольшой клубок. Ассоциация кажется мне забавной, и я прошу его протянуть вдоль тропинки тонкую нить света.
Узкая светящаяся леска устремляется по краю тропинки далеко назад к Перспективе, разгоняя черноту.
Через дорожку впереди перепрыгивает заяц или кролик. Со звуком скрипящего кроссовками по площадке баскетболиста он скрывается в дыму. Вслед ему по другую сторону от меня раздаётся выстрел. Его вспышка перебивает свет моего клубка.
– Куда же ты? – спрашивает голос девочки из морока. – Давай поиграем.
Понятия не имею, кролику она или мне, и потому ускоряю шаг. В отвоеванном у мрака пространстве вижу обладательницу голоса – силуэт ребёнка, сформированный хитросплетением кровеносной системы. Вот только вместо пульсирующего сердца внутри фигуры горит тусклым жёлтым светом полулитровая стеклянная банка, заполненная жужжащими светлячками. Вены и артерии берут своё начало из металлической крышки сосуда – они её продолжение. Будь у этого нечто лицо, я бы мог сказать, что оно сопровождает меня взглядом, прежде чем отступает обратно во мрак. Чьи-то руки с варикозными пальцами, беззвучно пытаются прорваться ко мне, но их сдерживает тропа Администратора. И как я вообще думал сунуться сюда без его помощи?
До точки назначения остаётся метров двадцать, когда впереди из тьмы вперед выступает нечто. Оно не пытается преградить мне путь или перешагнуть тропинку, а нависает над ней. Огромный, почти трёхметровый демон в чёрном балахоне из похожей на нефть хлюпающей слизи. От него исходит лёгкий запах хвои и черники. Из капюшона выглядывает длинная морда – голову существу заменяет лошадиный череп с двумя ни то снежками, ни то шариками мороженого вместо глаз.
Чудовище склоняется ко мне и выдыхает горячий, пропитанный запахом асфальта воздух. Волосы трепещут, точно от потока ветра. Тварь с древесным хрустом сжимает в кулак свою ладонь, состоящую из веток с редкими, бледными от недостатка света листочками, и рассыпается в хлопья чистого снега. Тот скатывается по невидимым сводам над тропинкой и летит куда-то вниз сквозь дым. Только в этот момент я понимаю, что вокруг настолько нет ничего, что самостоятельно я бы попросту не смог никуда ступить и провалился бы в бесконечность.
Командую своему световому клубку усилить яркость вниз, чтобы рассмотреть, что находится под жёлтой плиткой, и сразу же прошу прекратить. Всего одного вида огромного скопления титанических змей, оплетающий луну, мне хватает, чтобы в ужасе рухнуть на на дорожку. Вырвавшийся из моей груди крик сменяется сиплым свистом. Я лежу, опасаясь шевелиться.
Ладно бы это были просто большие змеи. Но они неземных размеров, ведь находящаяся там внизу луна имеет натуральную величину. Целая планета прямо подо мной, угодившая в сплетение мурлыкающих как коты змееподобных монстров.
С трудом заставляю себя подняться. Ноги дрожат. Равновесие на них держать нелегко. Прошу Администратора сформировать поручни по бокам дорожки. Совсем не хочется оступиться и оказаться за пределами этой крохотной части виртуальности посреди хаоса.