Il s’essuya les tympans et désigna brusquement la carte d’A sud qui pendait derrière les délégués de ce continent.
— Les oms ont choisi un port! clama-t-il. Le port le plus proche du «Continent Sauvage». Et les trois objets énigmatiques sont des vaisseaux! Le profil, la forme de l’étrave, l’ombre du capot de passerelle, tout y est. Cela doit sauter à l’œil le moins averti!
Il regarda tour à tour les quatre Premiers Édiles, avec lenteur, et ponctua:
— Il faut faire vite, Édiles, les oms sont rapides. Si vous n’agissez pas à temps, le «Continent Sauvage» deviendra avant peu inabordable sans de grands désastres! Si vous frappez un grand coup, même pour rien, en admettant que mes idées ne soient que des hallucinations de vieillard, vous n’aurez fait que pourfendre une ombre, mais cela ne vous coûtera rien et vous aurez la conscience tranquille… J’ai parlé!
Il salua en écartant ses membranes, dit «bonheur sur vous» et sortit de la salle.
Dès qu’il eut disparu, l’Édile d’A sud leva la main. Trois têtes s’inclinèrent pour lui accorder la parole. Il réprima un sourire et dit:
— Édiles, le Maître Sinh est un draag de valeur, un savant. Et quoique son métier l’entraîne un peu trop loin dans ses prophéties…
Une vague d’amusement courut dans l’assemblée.
— … j’ai jugé bon de tenir compte de ses avertissements. Il est incontestable que l’om évolue, qu’il progresse, qu’il pourrait à la longue constituer un danger, qu’il a fondé une cité… J’ai donc pris les mesures que vous connaissez; des éléments de télébarrage cernent le vieux port. Je compte sur votre accord pour appuyer sur le bouton qui en commande la mise en marche.
— Bien. Dès demain, les oms seront dans l’impossibilité de sortir de leur cité!
— Il leur restera la mer, plaisanta quelqu’un.
Tout le monde sourit.
— Pour plaire au Maître Sinh, continua l’Édile d’A sud, je vous propose d’envoyer au port une escouade de militaires cuirassés. Ils auront l’ordre de tout balayer aux rayons durs si les oms leur font mauvais accueil. Nous pourrons alors visiter la cité morte pour, comme dit le Maître Sinh, apaiser notre conscience en constatant que nous avons bel et bien pourfendu une ombre.
Tout le monde applaudit en riant. L’orateur fit signe qu’il avait quelque chose à ajouter.
— Toutefois, prenons certains de ses avertissements en considération. J’ai personnellement ordonné sur mon continent une désomisation bimensuelle et une stérilisation des oms les plus intelligents. Je ne saurais trop vous conseiller d’adopter les mêmes mesures sur vos territoires respectifs.
L’Édile de B nord parla:
— J’appuie, dit-il simplement.
Les deux autres édiles répétèrent en chœur:
— J’appuie!
Ils pressèrent tour à tour un bouton qui apposait automatiquement leur sceau sur le décret enregistré à l’étage au-dessous par le télé-enregistreur des débats.
L’Édile de B sud leva la main:
— Je propose de suspendre la séance pour une demi-heure. À la reprise, nous entendrons l’intéressant rapport des ingénieurs de mon continent sur le rendement des usines d’alimentation.
Les autres n’y virent aucun inconvénient. Car le Conseil n’avait à régler que de minuscules problèmes. Les choses fonctionnaient depuis si longtemps à la perfection sur Ygam, la grande machine administrative y tournait sans à-coups depuis tant de lustres, qu’il n’y avait pratiquement rien à faire que la laisser tourner.
Tout le monde alla s’ébattre un moment dans la piscine du Palais, ravi d’avoir assisté à une séance qui changeait un peu de la monotonie coutumière.
Quelques jours plus tard, trois sphères de l’armée déposèrent une vingtaine de draags cuirassés aux abords du vieux port. À l’abri dans leurs scaphandres, les soldats avancèrent au milieu des ruines, sans subir la moindre attaque. Ils renversèrent quelques murs, fouillèrent les égouts, prirent des fiximages de quelques installations bizarres et, par acquit de conscience, passèrent soigneusement la ville aux rayons durs.
Ils n’avaient pas rencontré un seul om.
Quand les images rapportées par la petite expédition parvinrent à l’Édile de Klud, celui-ci gloussa de satisfaction et demanda le Maître Sinh par téléboîte intercontinentale.
— Savez-vous, lui dit-il, ce qu’étaient vos trois navires construits par les oms?… Trois grossières représentations de poissons… Comment? Mais si, Maître Sinh, j’ai les fiximages sous les yeux. Ce sont des tôles découpées en forme de poissons; ils ont même gravé des yeux et des écailles!.. Hein?… Non, vous pensiez que ces oms étaient de grands marins, ce n’étaient que de petits pêcheurs. Voilà la raison de leur installation au bord de la mer. Quant à ces poissons de métal, il s’agit sans doute d’un culte grossier… oui… Ils en sont là, en effet! Je dirais même qu’ils n’en sont «que» là! Tranquillisez-vous, il n’en reste plus un. À vrai dire, les soldats n’en ont pas rencontré, mais ils ont tout passé aux rayons durs. Les oms avaient dû s’enfouir prudemment dans leurs souterrains les plus profonds. Ils ne remonteront jamais. Leurs cadavres brûlés sont certainement méconnaissables à l’heure où je vous parle.
L’Édile pensait rassurer le savant par cette nouvelle, mais ses espoirs furent déçus et la contrariété voila ses yeux rouges tandis qu’il sentait son tympan vibrer presque douloureusement aux récriminations amères et aux véhémences oratoires du Maître Sinh. Il eut du mal à placer un mot:
— Mais… mais je… mais oui, naturellement, je vous dis que tout à été brûlé! Écoutez…
À la fin, il se rappela qu’il était Premier Édile et en eut assez des façons de son interlocuteur. Il décida de parler en Édile:
— Assez, Maître Sinh! Si vous continuez sur ce ton, vous injuriez à travers moi tout le Grand Conseil. Ce serait montrer bien peu de reconnaissance à un gouvernement qui a l’intention d’agrandir le musée!
Cette menace voilée parut envenimer les choses et l’Édile dut hausser encore le ton.
— Non, non et non, Maître Sinh! Je ne veux… Voulez-vous me laisser parler, s’il vous plaît, je suis votre Édile! Et malgré notre différence d’âge, j’ai l’intention de me faire respecter. Vous ignorez une chose, Sinh, c’est que sans moi et mon collègue d’A nord, les deux autres Édiles n’auraient même pas accepté de discuter la question! Vous… comment?… C’est possible, mon cher, mais dites-vous bien que lorsque cette histoire de poisson de métal va se répandre dans les sphères officielles, un rire énorme va balayer toute mesure superfétatoire contre les oms. Le Conseil vous a accordé deux désomisations par mois et la destruction du port. Ne lui demandez pas d’autres excentricités. Je regrette de vous parler sur ce ton, mais vous m’y avez obligé. Bonheur sur vous.
L’Édile coupa d’un geste sec et souffla de colère. Le Maître Sinh n’était vraiment pas raisonnable. Certes, la question des oms errants s’était posée, elle avait eu son heure d’actualité. Tout cela était juste. D’accord. Mais les mesures demandées par Sinh frisaient la démence sénile. Pourquoi pas une mobilisation générale?