Существо взвыло, повернув голову к источнику звука. Алиса едва успела мельком увидеть вспышку серебра — и волк отпрыгнул, зализывая рану на боку. Перед ней возникла спина в потертом камзоле, пахнущем дождем и кровью.
— Не двигайся, — бросил незнакомец через плечо. Его голос звучал как лезвие, обернутое в бархат.
Он атаковал. Это не было похоже на бой — это был танец. Каждый взмах меча рисовал в воздухе светящиеся руны, каждый шаг — точный, смертоносный, гипнотизирующий. Зверь бросался, но клинок встречал его, оставляя на шкуре метки, которые дымились фиолетовым пламенем. Алиса не могла оторвать взгляда. Ее тело, еще минуту назад парализованное страхом, теперь горело. Не от ужаса — от чего-то другого. От того, как мышцы мужчины играли под тканью, как светились голубые глаза, когда он, наконец, вонзил меч в горло твари.
Тишина.
Он повернулся, откинув со лба прядь белых волос. Лицо — красивое, с пухлыми губами и густыми бровями — внезапно смягчилось.
— Ты ранена? — он опустился перед ней на колени, и Алиса почувствовала, как от него исходит тепло, словно от костра. Его рука, протянутая, чтобы помочь подняться.
Она потянулась, но в последний момент дрогнула. Его пальцы схватили ее запястье — крепко, почти больно.
— Ты… — он внезапно замер, глаза расширились. Взгляд скользнул вниз, к ее шее, где, как она поняла позже, пульсировала вена. — Ты человек. Из другого мира.
Не вопрос. Констатация. И в его голосе прозвучало что-то, от чего по спине Алисы побежал горячий трепет. Не страх. Что-то совершенно другое.
— Меня зовут Элиан, — произнес он, и его голос прозвучал как шелест страниц под ветром — глубокий, с легкой хрипотцой, будто он слишком долго кричал в битвах. Или слишком много шептал заклинания.
— Алиса, — её имя сорвалось с губ, будто вырвалось против воли. Она прикрыла рот ладонью, словно пытаясь поймать ускользающие звуки. — Где я?
Элиан усмехнулся, и в уголках его глаз собрались морщинки, словно трещинки на старинной фреске. — В королевстве Эльдария, — он сделал паузу, давая ей прочувствовать вес каждого слова. — Там, где лунные озёра отражают прошлое, а тени деревьев плетут будущее.
Его пальцы обхватили её ладонь, и Алиса вздрогнула. Кожа Элиана была шершавой от мозолей, но прикосновение — на удивление нежным. Он потянул её к себе, и она почувствовала, как тепло его тела смешивается с запахом дождя на коже. Что-то ёкнуло внизу живота.
— Я… я не знаю, как сюда попала, — голос дрогнул, предательски выдав волнение.
Элиан приблизился, и его дыхание коснулось её шеи. — Не бойся, — прошептал он, проводя большим пальцем по её запястью. Кровь под тонкой кожей застучала в ответ. — Я помогу тебе. Но сначала… — Его взгляд скользнул вниз, к расстегнутому вороту её блузки, где капелька пота скатилась в ложбинку между ключицами. — Но сначала нам нужно уйти отсюда. Лес небезопасен ночью.
Он резко развернулся, увлекая её за собой в чащу. Алиса споткнулась о корень, но его рука тут же обвила её талию, прижав к себе. Через тонкую ткань одежды она ощутила каждый мускул его торса.
— Ты дрожишь, — заметил он, не замедляя шага. Его губы почти касались её уха. — Это от страха… или от чего-то ещё?
Алиса стиснула зубы. Он издевается? Или проверяет? Но тело, предавшее её, отвечало само — грудь тяжелела, ноги ватные, а между бёдер пульсировал странный жар. Она украдкой взглянула на него. Лунный свет выхватывал из темноты острые скулы, губы, и голубизну глаз, которая теперь казалась почти неестественной — как будто за радужкой мерцали звёзды.
«Сон, — убеждала себя Алиса, ступая по искрящемуся мху. — Просто сон. Проснусь в подсобке с разбитой коленкой и стыдом». Но тогда почему ветер обжигал кожу, как шаловливые пальцы? Почему каждый его взгляд оставлял на ней невидимые метки?
Когда они вышли на поляну, залитую алым светом заката, Элиан остановился. Его тень, длинная и узкая, легла на траву, словно стрела, указывающая путь. Он повернулся к ней, и в его глазах вспыхнуло что-то, что заставило Алису сглотнуть.
— Я могу отвести тебя в деревню, — начал он, но его пальцы, вопреки словам, сжали её ладонь ещё крепче. — Там есть кому о тебе позаботиться.
Алиса опустила голову, чувствуя, как комок подступает к горлу. — Нет. У меня никого нет.
Элиан замолчал, и в тишине между ними зазвучало только её дыхание — неровное, сбивчивое. Он поднял руку, словно собираясь коснуться её щеки, но остановился в сантиметре от кожи.
— Прости. Не хотел тебя расстраивать. — Его голос стал тише, почти шёпотом. — Тогда… могу я взять смелость и предложить тебе свою защиту и компанию?