– Понятно. Как всегда, то сидишь дома за своими книжками, то исчезаешь неизвестно куда! – возмутился Жюль.
– Разве плохо что я люблю читать? Так что ты хотел? Кофе будете?
Я, стараясь скрыть напряжение, пригласила гостей в столовую. Пока варила ароматный кофе, Жюль увлеченно рассказывал об отправленной партии сыра и о крупной закупке у нас вина. Он жонглировал финансовыми отчетами, а вот Андре буравил меня взглядом.
– Понятно. Рада, что дела идут хорошо, – ответила я управляющему. – А как твои дела, Андре?
– Видимо, лучше, чем твои, Кристел. Ты выглядишь измотанной, – Андре прищурился, словно пытаясь рассмотреть меня насквозь. – И загар у тебя какой-то странный. Не мягкий, не французский. Где ты умудрилась так поджариться?
Если бы он знал, где я была все эти дни и как добралась до дома, он бы счел мое утомление закономерностью. Усталость и ужасный загар, это ничтожная плата за мою свободу, учитывая, что мне удалось провернуть. Но сейчас отчаянно хотелось поскорее выпроводить их обоих, чтобы заняться внедрением «когтя» в систему Ло.
– И все же, что привело вас ко мне? – строго спросила я, разливая кофе по чашкам.
Жюль резко замолчал, а Андре окинул меня пристальным взглядом. Он был взволнован, что показалось странным. Мой сосед, владелец больших территорий виноградников и конюшни, был серьезным мужчиной тридцати восьми лет. Он серьезно увлекался конным спортом, великолепно разбирался в картинах и обладал несомненной привлекательностью. Ло выяснила про него все, и опасность для меня он не представлял.
– Это результат неудачных процедур и рокового сочетания естественного загара с солярием, – пролепетала я, играя роль наивной женщины, одержимой безумной гонкой за красотой. – Немного времени, и этот досадный промах сойдет с моей кожи.
– Понятно, – с ноткой скепсиса отозвался Андре, протягивая мне сложенный листок. – Я к тебе по делу. Устраиваю званый вечер. Это приглашение для тебя, Кристел.
Вот это было совсем не вовремя. Я знала из его личного дела, что мой сосед водится с весьма влиятельными особами, в том числе и с аристократией. Мне никак нельзя было появляться на подобных раутах, особенно так близко к моему поместью. Но женская хитрость – мой верный компаньон, поэтому с этим приглашением я разберусь позже.
– Благодарю, – с напускным дружелюбием ответила я, принимая приглашение, чтобы не вызвать у него подозрений. – Что-то еще?
– Кристел, я хотел бы поговорить с тобой наедине, – произнес Андре с серьезным лицом.
– Тогда я пойду, – промурлыкал Жюль, расплываясь в довольной улыбке.
Я наблюдала за этой комедией и прекрасно понимала, что мой управляющий вновь плетет свои излюбленные интриги под кодовым названием «срочно выдать хозяйку замуж».
– Слушаю тебя, Андре, – тихо произнесла я, едва дверь за Жюлем бесшумно закрылась. – Что случилось?
– Кристел, ты стала неуловимой тенью в последние недели, а мне необходимо поговорить с тобой, – начал Андре, немного понизив голос. – Это очень важно для меня. Целый год я наблюдаю за тобой с тех пор, как ты приобрела поместье по соседству со мной. Ты – как редкий цветок, и я… я хотел бы предложить тебе нечто большее, чем просто соседство и дружба.
Волна ледяного ужаса окатила меня с ног до головы. Только этой драмы мне сейчас и не хватало – его признания и откровенности! Андре был для меня лишь добрым другом и полезным соседом, но никак не возлюбленным.
В моей жизни, разделенной на две несовместимые реальности, не было места ни для мужчины, ни, тем более, для семьи. Иначе карточный домик моих тщательно выстроенных планов рухнет в одночасье. Мои научные изыскания – тайна, которую нельзя доверить никому. А чужак в доме, даже самый любимый муж, – это безумный риск, который неизбежно приведет меня к катастрофе.
– Благодарю тебя, Андре, – уверенно ответила я. – Искренне ценю наше соседство и нашу дружбу. И позволь мне открыть тебе маленький секрет. Я недавно поссорилась с родителями, потому что они торопят меня с замужеством. А я еще не готова к такому шагу, понимаешь. Мне нравится моя свобода и независимость.
– Это отказ? – спросил Андре, и в уголках его губ мелькнула едва заметная, понимающая улыбка.
Умный мужчина виден сразу. Он, без сомнения, понял, что я намеренно перевела разговор на родителей, которых у меня, к слову, уже давно нет, но которые идеально вписывались в легенду Кристел Дэвис, и жили где-то далеко.
– Я просто пока не хочу ничего менять в своей жизни, Андре, – твердо ответила я.