Высмотрев короткий кусок металлического стержня, Дэнни беззвучно отворил дверь. Робот-пианист все слушал. Удар сзади сшиб его с ног. Дэнни немедля добавил второй удар, по голове сбоку. Робот судорожно задергался.
Дэнни методично превращал его руки до плеч в пористую массу. Она не была плотью и похожа не была; под синтетической кожей скрывались провода и металлические сочленения, открывавшиеся под его жестокими ударами.
— Пианист.
Дэнни выпрямился. За дверью стоял человек-ведущий.
Дэнни огляделся. Отсюда был только один выход — тот, которым он вошел. Он сделал музыку громче. Метапиано удастся спасти, только если выбраться отсюда незамеченным. Иначе причина нападения на робота-пианиста откроется — способы у них есть.
— Пианист! — снова, уже настойчивей позвали из-за двери.
— Да? — отозвался Дэнни приглушив голос так, что он едва пробивался сквозь звуки музыки.
— Через десять минут начало.
— Знаю. Я буду на месте.
— Музыкальный комитет намерен тебя сопровождать. Ты будешь готов?
Дэнни попался. Обычно никому бы и в голову не пришло лишний раз оглянуться на робота. Но сегодня намечалось большое событие, ради которого воскресили старинные традиции.
— Я слушаю музыку, — отозвался Дэнни. — Я буду готов.
Он сорвал с неподвижного робота одежду. Черный пиджак с раздвоенным хвостом и смешной шнурок на горле: униформа музыкального робота. Хорошо, что существует такая униформа. Дэнни поспешно разделся, свою одежду забросил в угол. Он был на полголовы выше пианиста и в плечах шире. Рукава и штанины оказались коротки. Дэнни растянул их по росту. Еще дюйм — и эластичности ткани не хватило бы.
Волосы у Дэнни были светло-каштановые, а у робота-пианиста — стальной седины. При сценическом свете, может, и не заметят. Дэнни взъерошил себе волосы, как полагалось.
Смотрит ли кто-нибудь в лицо роботу? Дэнни надеялся, что нет: с лицом он ничего не мог поделать. Затащив робота за стул и изобразив на лице маску застывшей безмятежности, Дэнни оцепенелой походкой вышел из уборной.
Никто ничего не заметил. Ведущий кивнул и вывел его на сцену. Комитет вышел следом, расселся на краю сцены. Пока что все благополучно.
Дэнни читал программу и знал, что исполнять. Вводный фортепианный концерт — и гвоздь вечера. А то и десятилетия. Событие, достойное живого ведущего и, возможно, транслировавшееся в трех мирах.
Главное — последовательность нот в «Беги как птица в горы». Если сыграть точно, как он записывал, включится метапиано. Раз услышав, его уже не спутают ни с каким другим инструментом.
Но это длинное произведение. Если чуть-чуть подправить мелодию, звуковой выключатель не среагирует. Стоило попытаться.
За отгороженным пианино выступал с речью ведущий. Зал поаплодировал, а потом настал черед Дэнни.
Он иронически улыбнулся. Он и надеяться не смел на слушателей, и вот — они у него есть. Не о таком дебюте он бы мечтал.
Он отыграл первые такты концерта. Клавиши переливались под пальцами. Он играл с сухой точностью, ожидавшейся от музыкального робота.
А потом настало время вступить трубам — но трубы молчали. И скрипка опоздала повторить вступительную фразу. Оркестру полагалось поддерживать пианино, а оркестр молчал. Дэнни оглянулся на зал — что случилось? Дэнни через плечо взглянул на оркестр.
Роботы беспокойно шевелились, держа наготове муляжи инструментов. Скрытые в их телах механизмы не издавали ни звука. Почему-то они не могли следовать за игрой Дэнни.
Он позволил скатиться с пальцев последней ноте и встал, озираясь. Все шло не так, как он задумал. На просцениум выступил ведущий.
— Техническая неисправность не позволяет нам продолжать концерт по программе. После короткого перерыва мы перейдем к основной части.
Экспромт, разумеется. Ведущий не понимал, что случилось, но видел, что Дэнни играет, а оркестр молчит. Логично было предположить, что неисправен оркестр, а не пианино.
На самом деле, — сообразил Дэнни, — все наоборот. Робот-пианист управлял оркестром. Он в самом деле отличался от всех: он координировал действия других роботов, задавал им ритм и цель. Дэнни, даже если превосходил его искусством, этой роли исполнить не мог. Он был человеком, а не машиной, его мозг на электроном уровне не действовал.