Спустя несколько минут послышался щелчок открываемого замка, и на пороге появилась молодая девушка лет двадцати пяти. Одета она была в темное обтягивающее платье с длинным рукавом и белый передник - классическую униформу горничной. Её волосы были гладко зачесаны назад, а темные миндалевидные глаза смотрели приветливо, но всё же как-то настороженно.
- Вы мисс Грин? - спросила горничная, и я сдавленно кивнула, еле выдавив из себя улыбку. Тон был настолько безэмоциональным и вялым, что невольно настраивал против этой с виду красивой девушки. - Идите за мной, - попросила она и впустила меня в дом. Я заметила, что помимо наружной двери тут была ещё одна, тоже железная, с несколькими замками. Такое ощущение, будто я попала в крепость! Высокий забор, крепкая дверь... Не хватает только колючей проволоки и больших овчарок!
Изнутри особняк выглядел ещё красивее, чем снаружи. Узкий коридор, заставленный полками с различными статуэтками и вазами, вел к широкой лестнице на второй этаж, огибая её с двух сторон. Картины на стенах, все в темных тонах, висели хаотично и несимметрично, но будто подчинялись одной четкой структуре, невидимой для непосвященного наблюдателя. Без единой соринки пол с едва различимыми узорами почти не отличался по цвету от стен и потолка и блестел как новенький; на стеллажах незаметно было даже тончайшего слоя пыли. Вот это чистота!
Горничная повела меня направо, где под лестницей находилась неприметная деревянная дверь. Открыв её, она проскользнула в узкий проход, который переходил в довольно крутую винтовую лестницу. Внизу находилось довольно большое продолговатое помещение, которое резко отличалось от интерьера первого этажа: тускло-серые стены и того же цвета диваны, несколько журнальных столиков, светодиодные лампы на потолке. В центре, на высоком жестком пуфе, сидела немолодая женщина в той же униформе, что и моя провожатая. Волосы, собранные в скромный хвост, уже тронула легкая седина, морщинки у глаз и на лбу говорили о том, что ей уже за сорок. При нашем появлении женщина моментально повернула голову и приветствовала меня легким кивком.
Моя провожатая тоже склонила голову в почтительном приветствии, а затем удалилась дальше по коридору с множеством ведущих в разные стороны проходов, из которых то и дело выбегали горничные, спешащие по своим делам. Похоже, тут много прислуги: за время последовавшего вскоре разговора я заметила, что, кроме женщин и девушек в знакомой униформе, тут были и мужчины в черных костюмах с иголочки, смахивающие на дворецких или телохранителей. От всего здесь, хоть и мрачного и неприветливого, веяло непередаваемой эстетикой и элегантностью: у хозяина дома явно хороший вкус.
- Присаживайтесь,- женщина указала мне на диван напротив.
Мрачная обстановка, казалось, витала тут повсюду, сливаясь даже с обитателями дома. Так, например, эта женщина напоминала мне строгую леди из английских романов, которая запрещает своим молодым воспитанницам покидать пределы поместья и посещать балы.
- Меня зовут Шарлотта Бром, я главная горничная в этом доме,- она сделала паузу, оглядывая меня критическим взглядом, и я невольно забеспокоилась, опустила глаза и мысленно проанализировала свой внешний вид. Темно-синие джинсы, белая рубашка в тонкую черную полоску, серое пальто и легкий шарф - я даже не задумывалась над тем, что одевать... - Вы очень привлекательны, мисс Грин, - наконец заключила она, и я невольно покраснела, недоумевая по поводу столь необычного замечания. - Я говорю это потому, что, как вы уже заметили, всё в этом доме должно соответствовать статусу и вкусу хозяина, - этот намёк на то, что, будь я чуть менее красивее, работу отдали бы другой, поразил и возмутил меня, но возражать я не решилась и просто кивнула головой. Эта работа нужна мне, и я получу её любой ценой. - Итак, я даю вам испытательный срок - неделю, - как ни в чем не бывало продолжала женщина. - Вы будете работать с понедельника по субботу с половины шестого до девяти вечера. Такой график вас устроит, мисс Грин?
- Да, конечно, - ответила я и снова кивнула. Тогда Шарлотта протянула мне контракт и, пока я просматривала его, сказала:
- В этом доме вам придется выполнять некоторые правила, мисс Грин... - она сделала паузу, вздохнула, а потом добавила: - Для вашего же блага, - я удивлённо подняла на неё глаза, однако мисс Бром, казалось, этого не заметила. - Во-первых, старайтесь как можно меньше контактировать с хозяином дома и его гостями, если таковые будут. При встрече с мистером Андерсоном просто склоните голову и не привлекайте его внимание, - с каждым её словом я удивлялась всё больше и больше, а в душе зарождались нелепые и порой даже ужасающие подозрения. - Во-вторых, все комнаты на втором этаже, кроме гостиной и библиотеки - их вам покажут - запретные. Старайтесь как можно меньше появляться там, - она вздохнула и, наморщив лоб, задумалась, а потом, спустя несколько секунд молчания, произнесла: - Подпишите контракт и я выдам вам форму. Надеюсь, вы не против того, чтобы начать уже сегодня?