Селеста Стерлинг вернулась домой.
Я подхожу к столу и беру череп лани, что приберегал для этого случая. Меньше остальных, изящнее. Я покрыл его изнутри составом, что будет светиться в лунном свете — деталь, которую она заметит, только если подойдет ближе.
Когда она подойдет ближе.
Так и будет.
Возможно, не сегодня и не завтра, но скоро.
Она услышит об отшельнике в горах, что читает философию и играет на скрипке в темноте. Ее заинтересует тот, кто сам избрал уединение, кто живет, окруженный смертью, но не боится ее.
Она придет в поисках вдохновения для своих монстров.
Но что важнее — она его найдет.
Я беру свой охотничий нож, тот, что использую сегодня ночью.
Не против нее. Никогда.
А против того человека, что вот уже три недели следит за домом ее отца.
Бродяга, который задает вопросы, когда приезжает дочь шерифа. Он думает, что из нее вышла бы красивая жертва. Он и не подозревает, что уже мертв — его тело просто еще не знает.
Вот что я делаю для нее.
Что делал все эти два года.
Устраняю угрозы, пока она даже не знает о их существовании. Мужчин, что причинили бы ей боль, использовали бы ее, погасили бы ее свет. Они исчезают в этих горах, снег поглощает их крики, земля принимает их кости, и единственный след, что они оставляют, — еще один череп в моей коллекции.
Рация снова трещит.
Голос шерифа Стерлинга, сдавленный, немного испуганный: «Организуйте наружное наблюдение у моего дома с сегодняшнего вечера. Работать незаметно. И узнайте, прибыла ли Селеста. Без лишних объяснений — просто убедитесь, что она в безопасности».
Ах, шериф.
Ваша дочь в безопасности.
В большей безопасности, чем когда-либо.
Потому что я два года устранял угрозы, расчищал путь, готовя всё к её возвращению, чтобы ничто не причинило ей вред.
Кроме меня.
Но я не причиню ей боли.
Я вычищу её изнутри и наполню чем-то лучшим.
Чем-то более тёмным. Настоящим.
Я ставлю череп на крыльцо, повернув к дороге.
Не для неё, сегодня она его не увидит, а для него. Для Стерлинга.
Когда он позже проедет мимо, проверяя владения отшельника, как всегда делает, когда напуган, он его заметит.
Он поймёт — что-то изменилось.
Почувствует перемену в воздухе, новый этап охоты.
Его дочь дома.
И то, за чем он так долго охотился, — тоже.
ГЛАВА 2
Селеста
Шум гравия под колёсами возвращает меня в семнадцать лет, когда я пробиралась домой позже комендантского часа.
Тот же звук, тот же дом, те же деревья, что теснятся со всех сторон, словно пытаясь отвоевать эту землю назад.
Только сейчас мне тридцать один, я — успешный автор, и всё же, едва замечаю в дверном проёме силуэт отца, я снова чувствую себя той самой девочкой.
Семейное поместье Стерлингов выглядит точно так же, как когда я его покидала: кедровый сайдинг, выцветший до того особенного серо-коричневого оттенка, что кричит о практичности Адирондака, зеленая металлическая крыша, на которой уже лежит свежий слой снега. Вырезанная деревянная табличка, которую папа сделал, когда мне было десять, всё ещё висит у двери:
«Дом Стерлингов — с 1993».
В тот год, когда ушла мама, он сделал эту табличку и вёл себя так, словно наша семья только начинается, а не разваливается на части.
Я достаю сумки из багажника, замечая незнакомую машину, припаркованную внизу по дороге.
Может, миссис Харц наконец-то поменяла свой древний «Субару».
Но что-то меня настораживает, машина слишком чистая, припаркована слишком уж аккуратно. Словно человек старается, чтобы его не заметили.
— Ты там стоять собралась до вечера или зайдешь?
Голос отца доносится через двор, отрывистый — то ли от сдержанных чувств, то ли от холода.
На нём униформа; вероятно, он приехал прямиком с того самого места происшествия, из-за которого не брал трубку последний час.
Шериф Стерлинг не берёт отгулов. Даже ради возвращения своей единственной дочери.
— Просто наслаждаюсь полным отсутствием перемен, — отзываюсь я, перекидывая через плечо сумку с ноутбуком. — Это на тебя очень похоже.
Он не улыбается, но его взгляд смягчается, когда я поднимаюсь на крыльцо.
Вблизи он выглядит измождённым. Новые морщины у глаз, седина в щетине, которой не было ещё прошлым Рождеством. Он обнимает меня, его одежда пахнет кофе и кожей служебной кобуры — и на мгновение кажется, что мне снова восемь лет, и я верю, что мой папа может всё на свете.