Стая стояла и смотрела. Вожак был куда более опытный, чем чужак. Но молодость его была уже позади, поэтому силы его стали быстро иссякать. Сдаваясь под натиском, он дал команду атаковать, и волки бросились на чужака. Пришлый волк разметал первую волну в считанные секунды, и медленно стал отходить. Он не бежал, позорно поджав свой хвост. Он отбивал атаку за атакой, а волки, зализывая раны, бросались на него снова и снова. Битва была окончена, когда на истоптанной площадке под луной валялись темные клоки шерсти, и отгрызенные конечности. Кровь заливала снег и чернела пятнами под убитыми и раненными. А с лунной площадки вглубь леса вела одинокая цепочка следов, обрамленная кровавой лентой. В ту ночь волки оплакивали убитых.
++++
Волк шел, заваливаясь на бок. Его растерзанный бок болел невыносимо, и он терял силы и кровь. Отойдя на безопасное расстояние, он прислушался - погони не было. Да какая разница, он все равно обречен. Если бы он жил в стае, то может шансы выжить были бы выше, а так… И он упал в забытье… Когда он проснулся, снег под ним растаял, а бок немного подсох и уже не кровоточил. Но все равно… он слишком слаб, чтобы охотиться. Он умрет от голода… И тут он почувствовал ни с чем не сравнимый, манящий аромат жаренного мяса. Ему на секунду даже показалось, что перед смертью, ему мерещится, но он вдохнул поглубже и пошел, глотая слюни, на запах. Он шел носом.
«Черный человек сидел у костра и что-то жарил…. Черный человек опасен…У черного человека есть меч… Черный человек очень опасен… Мне не победить черного человека»
Но запах был настолько великолепен, что волк шагнул к костру и тут силы изменили ему, и он упал…
+++
Ферран, именно так звали незнакомца из трактира, повернул вертел, и дичь стала обжариваться с другой стороны. Что-то его насторожило. Он обладал великолепной интуицией не раз выручавшей его в бою. И тут со стороны леса он увидел глаза зверя. Он стал ждать. Волк шагнул на поляну, но что-то было не то…. Он шел очень странно, и, приглядевшись, Ферран понял причину - волк был ранен. Он давно привык переоценивать противников, и ранение волка могло быть обманчиво. Но волк сделал два шага и рухнул. Человек осторожно подошел к нему и, нагнувшись, готовый в любой момент схватить нож за спиной, коснулся его кончиком сапога. Волк хрипел. Фер попытался взять его на руки. И волк, очевидно вспомнив, что он дикое животное, вяло укусил его. И тут последние силы покинули его, и он забылся на руках человека.
+++
Волк проснулся и почувствовал, что у самого его носа лежит превосходный кусок дичи, он облизал его и потянулся, приподнявшись на лапах. Он проглотил его не жуя, и человек положил еще один. Следующий кусок волк взял с рук…. А потом в виде признательности, он по-собачьи положил голову на колени, и человек, сняв печатку, погладил ее…
+++
Это была очень странная стая. И не было в ней вожака. Она жила по своим законам, не признающим верховенства силы. Волк постепенно выздоровел, только шерсть на боку еще до конца не отросла. Он всюду ходил за человеком, однажды, в виде признательности принес овечку.
Человек почему-то не обрадовался, а лишь покачал головой. Волк положил ее перед другом и сел.
- Не ходил бы ты в деревню. Они волков не любят … - сказал человек, почесывая его окровавленные вибриссы. Волк фыркал и терся, совсем как пес…
+++
Но однажды волк не вернулся. Человек ждал его у костра, но его не было. Уже тлели ночные угли, а волк так и не пришел ночевать.
Ферран ежился под плащом и никак не мог уснуть. Волк не пришел и на следующий день.
- Наверное, нашел свою стаю… или….
+++
- Воолк! Вооолк! Мы поймали волка! - ликовала толпа.
- Живого! Забрался в сарай, а мы его - бац! - кричал Берг, волоча за связанного за лапы волка.
- Ого, какой большой! Такой зараз полруки откусит! - причитали старики.
- Уууу! Волчара! - орали дети и бежали в припрыжку рядом.
- Батюшки, - причитали женщины, кутаясь в цветные пуховые платки.
Волка донесли до главной площади и распяли за лапы. Ллойд, ухмыляясь, подошел к нему и, под восхищенный возглас толпы, коснулся рукой черной моды. Волк клацнул зубами и прокусил ее до крови…
- Ах, ты суууука! - и Ллойд ударил волка по морде со всей силы. Толпа радостно вздохнула и зашевелилась.
- Да погодь, зверюгу кромсать! - Берг отошел на несколько шагов и громко сказал :
- Давайте проведем повторный конкурс стрелков, - сказал он, поглаживая арбалет, - Я стреляю первым!
- Не! Пусть первым стреляет Пит! Он точно - мазила! - взревел Ллойд.
- А потом я, - неожиданно для всех воинственно выкрикнул Нед.
- Он даже в сапог ногой прицелиться не может. Но так и быть, после Неда стреляю я. Думаю, никто не возражает - Ллойд вытащил старый арбалет и прицелился.
- Но я победу не отдам! - засмеялся Берг. И под радостные вопли толпы конкурс начался.
- Не, ну ты даешь! Не уложить зверюгу с четвертого бельта! У, живучий, гад!
Волк, хрипло выпускал воздух их простреленных легких, но упрямо продолжал жить.
- Экая незадача! Нету победителей! Так пущай каждый врежет волчаре, так, чтобы окочурился! - Берг подошел и ногой в тяжелом сапоге врезал со всей силы по окровавленному волчьему животу. Волк надрывно заскулил.
И разъяренная толпа, от мала до велика била волка чем ни попадя, ликуя и подбадривая друг друга, а кровь струйками стекала по шерсти и падала темными каплями на снег….
+++
Он появился тогда, когда праздник по поимке волка был в самом разгаре. Волк потянул разбитым носом воздух и открыл единственный не выбитый глаз. Человек в черном подошел к волку и погладил его голову. Тот попытался лизнуть его теплым, шершавым языком, но не смог. Его голова бессильно повисла. Ферран, еще раз взглянул на мертвого друга и разрубил, привязывающие его веревки. Тело волка рухнуло на окровавленный снег. Он нагнулся и чуть не пропустил предательского удара сзади. Берг, подлетел к нему и хотел вбить ему в спину нож для разделки туш, но Ферран моментально вывернулся, и Брег в неестественной позе рухнул набок. Все ожидали, что он поднимется, но тщетно. Ферран сапогом толкнул тело, и оно замерло с раскинутыми руками на алом снегу. В груди торчал длинный охотничий нож с серебристой рукоятью. Ферран присел и выдернул его из еще теплого Берга. На него, вереща, бросился Пит, но он тут же поник с удивлением глазах, сжимая сочащееся кровью горло.
- Пиииит! - заорал Нед и кинулся на незнакомца. Тот ловко вспорол мечем ему живот и Нед повалился на снег, пытаясь окровавленными руками собрать вываливающиеся кишки….
Ллойд кинулся бежать, но Ферран, настиг его. Его плащ, словно крылья черной птицы, развивались на фоне алеющего снега. Вытянув нож из тела Ллойда, он поднял волчьи глаза, обвел ими толпу и ухмыльнулся. Это было только начало…
Когда все было кончено, он поднялся на пригорок и еще раз посмотрел на затихшую деревню. Он снял перчатки и бросил их на снег. В его волчьих глазах, которые многие видели перед тем, как умереть, стояли слезы. Он пошел прочь, оставляя неровную цепочку одиноких следов. Он уходил на север.