**
Не будет он никого защищать!
Какая же я дура, что поверила ему на слово!
Часы уже давно перевалили за два ночи, а я так и сижу в кресле, свернувшись калачиком, и не могу сосредоточить свои мысли хоть на чем-нибудь.
Сим точно отдал моего брата на растерзание демонам, а завтра заявится ко мне с независимым видом, мол, извиняй, контракт это учитывает.
Накручивая себя таким образом уже пять часов, я понимаю, что дальше это продолжаться не может. Я либо помру от сердечного приступа, либо нужно срочно самой вызволять Антуана.
От этом мысли мне сразу становится немного легче.
И почему я раньше об этом не подумала? Идея-то рабочая.
Вскакивая на ноги, я бросаюсь к двери, и даже ее не захлопываю. Вспоминаю, куда именно шли Сим с моим братом, но в этом чертовом огромном замке дьявол ногу сломит.
В торжественном зале их не оказывается, тут слишком тихо и жутковато темно. Эхо от каждого моего шага разносится так, словно я где-то глубоко под землей.
Когда холодок проходит по ногам, я начинаю чертыхаться, понимая, что забыла даже обувь надеть.
Тоже мне, балда. Почувствовала себя дома.
Возвращаться в комнату нет ни времени, ни желания. Если опустить подол юбки, вообще никто не заметит моей оплошности.
Несколько раз по пути мне попадаются люди, но они боязливо от меня отскакивают, когда я спрашиваю дорогу на «демонический прием». Кое-кто даже начинает шептать молитвы.
Охрана тоже не может сказать мне ничего внятного. То ли у них приказ, то ли обет молчания.
В полном бессилии я опускаюсь на холодные мраморные ступени, стараясь не разрыдаться.
Ну куда можно спрятать делегацию демонов? Не под землю же?...
Землю…
Едва не выдавая себе премию за гениальность, я бросаюсь в соседний зал, где видела жутковатую лестницу в подвалы.
Чем черт не шутит?
Может они действительно решили запихнуть демонов именно туда?
Красивые мраморные ступени заканчиваются где-то посередине, превращаясь в холодный бетон, царапающий мне ступни.
Я громко ойкаю и зажимаю щиколотку в руке, оценивая нанесенные поражения. Легкая ранка, ничего страшного. Даже настойкой полыни не придется промывать.
- Марика!
Вздрагиваю, когда мое имя эхом расползается по этим катакомбам, сообщая всему подземелью, что я пришла.
И все-таки радость скрыть мне не удается:
- Стрий! – бросаюсь к нему, едва ли не на шею. – Так и знала, что вы здесь! Обошла весь чертов замок, но никто ничего не знает, ведь…
- Марика, что ты тут вообще делаешь? – хмурится архимаг.
- Пришла за Антуаном.
- Исключено, - он качает головой, хватая меня за локоть, и тянет обратно к ступеням. – Как ты вообще смогла найти зал? Сим ведь сказал, что поставил охранные заклинания…
- Я не пойду обратно! – стараюсь разжать его пальцы, но он слишком силен. Этот щуплый вид оказывается, ох, как обманчив. У Стрия железная хватка, покруче, чем любые кандалы. – Послушай меня, я все равно вернусь за Антуаном! Это тебе не поможет!
- Значит, я прикую тебя к ножке кровати, чтобы не рыпалась.
- Стрий! Остановись, прошу тебя!
Еще несколько шагов, и тут спина, обтянутая белой тканью, замирает.
У меня, похоже, несколько секунд.
Время пошло.
И я сразу бросаю на стол главный козырь:
- Я сделаю всё, что угодно, если ты проведешь меня на прием и позволишь забрать Антуана!
Сердце стучит где-то в горле как сумасшедшее, пока тянутся эти мгновения.
- Так уж и все, что угодно? – Его голос звучит с насмешкой, но я едва ли не вздыхаю от облегчения.
- Да, только побыстрее.
- Я не люблю «побыстрее», - продолжает веселиться он.
- Стрий, прошу тебя, мне сейчас не до шуток!
- Ладно, - наконец выдыхает он, - оплату твою оставим на потом. Пошли.
Он больше не держит меня, шагая в обратном направлении, а я едва сдерживаюсь, чтобы не подгонять его. Вдруг еще передумает. Да и вообще с архимагами такие вещи лучше не проворачивать.
Когда мы выходим в пространство, залитое светом свечей, я осознаю, что до этого мы все время шагали по кромешной тьме.
- А ты неплохо в темноте ориентируешься. Даже очень неплохо, для смертной… Марика, - Стрий оборачивается ко мне, с удивлением оглядывая, словно впервые. - Что с твоими волосами?
- Что с ними? – Честно говоря, мне плавать на прическу, но оглядывая себя в ближайшем отражении золотого зеркала, даже мне становится неловко: на голове шухер, стрелка на одном глазу стерта собственными же пальцами, а платье, оказывается, жутко измялось, и я выгляжу, как будто провела ночь в вагоне плацкарте, по ошибке зацепив наряд у кого-то из первого класса.