– Показывай, – Рэй прошел вглубь спальни и осмотрел дверцу: – Всего-то петли ослаблены. Отвертка есть?
– Попробуй им, – я протянула нож.
Рэй хищно сжал рукоять, задев мои пальцы.
– Все еще борешься с искушением перерезать мне горло? – не удержалась от издевки я.
Он не поддался на провокацию и молча возился с винтами, пока шкаф не стал открываться без помех. Дополнив устную благодарность остатками пирога, я передала Рэю поднос с пустыми чашками и отправила на кухню, а сама зашагала в душ.
Начинался новый день в Святилище, такой же скучный, как и все предыдущие. Умывшись и примерив новые джинсы, я посмотрела унылую мелодраму и пролистала по диагонали пару комиксов. Прошлась по верхним этажам, наблюдая, как Дуайт и Гэри играют в нок-хоккей*, Эмбер и Таня курят на лестнице, а Рой учит новичков разбирать и собирать оружие, прикрикивая на самых нерасторопных. Спустилась на нижний уровень, в «торговые» ряды, и от нечего делать изучила сваленные на отдельный стол компакт-диски. Лора с постной миной следовала за мной.
С трудом убив время до обеда, я озадачилась поисками отца и очень скоро обнаружила его на помосте внешнего двора. Опираясь на перила, он следил за работой парней в грязной униформе, которые приковывали к забору новую партию ходячих.
– Ну и вонь, – я зажала нос. – Как ты ее терпишь?
– Это мелкое неудобство. Плюсов в разы больше: удачная охрана периметра и устрашающий фактор. К тому же запах не проникает в помещение. А вот мусорщики, к которым я сейчас поеду, живут в такой вони постоянно.
– Можно с тобой? – я умоляюще сложила руки.
Надеюсь, отец согласится, иначе я скоро взвою от ежедневного «разнообразия».
– Ты же обещала не лезть в мои дела.
– Именно поэтому я не спорю, а прошу.
– Кто ты такая, чтобы со мной спорить? – насмешливо прищурился он.
– Я Ниган.
Давно мечтала ввернуть фразочку, которую местные твердят как «Отче наш». Отец это оценил.
– Моя девочка, – он потрепал меня по щеке. – Ладно. Если хочешь поиграть во взрослые игры, так и быть. К тому же я как раз придумал, кого назначить тебе новым телохранителем. Крысеныш, подойди.
Рэй в джинсах и куртке, в которых его забрали из Александрии, поднялся на помост. Я недоверчиво изогнула бровь:
– Не боишься, что он спихнет меня первому же ходячему?
– Наш храбрый парень костьми ляжет, чтобы ты выжила, потому что наградой будет его свобода.
Рэй вытаращил глаза. Я приоткрыла рот от удивления.
– Я слышал часть вашей утренней беседы, – пояснил отец. – И в чем-то с тобой согласен.
Он развернулся и закинул руку на плечо Рэю:
– Значит так, крысеныш. С этой минуты за каждое выполненное задание ты будешь получать баллы. Не те, что можно потратить на еду или шмотки. Это будет особый рейтинг. Как только наберешь десять – я лично распахну ворота, и мы с Люсиль помашем тебе вслед. А если звезды на небе вдруг встанут раком, и ты умудришься каким-то хером заработать еще десять, я оставлю в покое и твоего братца. Ты же хочешь жить вместе с ним и вашим другом Риком? Как одна большая счастливая семья.
Я затаила дыхание, ожидая ответа Рэя. Неужели он просто согласится, не потребовав ни единой гарантии?
– Мне нужно оружие, чтобы ее защищать, – Рэй с вызовом вскинул подбородок.
Отец торжествующе посмотрел на меня:
– Видишь, малышка, самое главное – это правильная мотивация.
– И ваше слово. Если, конечно, слово Нигана что-то значит.
Я еле успела спрятать улыбку. Рэй все-таки не глуп, как кажется на первый взгляд.
– Крысеныш, ты не перестаешь меня радовать! – отец хлопнул его по спине. – Ты вник в законы рынка!
И наклонившись к уху Рэя, прошептал:
– Даю слово, маленький говнюк. Но я не идиот, чтобы дать тебе и оружие. Поэтому если понадобится – заслоняй ее собой.
Арат подогнала грузовик к лестнице и приоткрыла дверцу. Я забралась в кабину первой. От предвкушения поездки хотелось по-детски хлопать в ладоши. Отец сел возле окна, наблюдая, как грузятся остальные: Рэй с Кено и Гэвином в кузов, а Саймон, Джаред и Крис в бронированный фургон. Парни в униформе распахнули ворота, с опаской озираясь по сторонам и стараясь увернуться от тянущихся к ним рук и челюстей.
– Выдвигаемся! – отец постучал по крыше кабины, и грузовики тронулись.
Оставив территорию фабрики позади, мы миновали форпост и оказались на шоссе. Плавно изгибаясь, оно уводило в лесной массив. Вдоль обочины изредка встречались покосившиеся рекламные щиты. Плакаты с них давно смыло дождями, а поверх уцелевших обрывков кто-то усердный написал черной краской: «Правила сохраняют нам жизнь». К столбам под щитами были прикованы ходячие. Проехав мимо несколько сожженных городов, грузовики свернули с шоссе и углубились в лес, где нас долго подкидывало на ухабах. Меня сильно укачало, и я зажала рот, чтобы не распрощаться со съеденным на обед супом. И когда я уже почти пожалела, что напросилась, мы неожиданно выскочили на грунтовку. Я с облегчением отняла ладонь от лица, чтобы вдохнуть свежего воздуха, и сразу же вернула обратно – кабину заполнил тошнотворный запах. Заросли закончились, открывая взгляду огромный полигон с тоннами металлолома и гниющего мусора. Выехав на расчищенную площадку, где уже стояло несколько фургонов, грузовики остановились. Арат надавила на клаксон. Не дожидаясь, пока нас кто-нибудь встретит, отец подошел к ободранному контейнеру, частично скрытому под горой хлама. Кено и Саймон, не опуская винтовок, держали дистанцию и зорко смотрели по сторонам. Арат достала пистолет и прицелилась из окна.
– Здравствуй, Ниган, – в распахнутых дверях контейнера появилась худощавая женщина со стрижкой, смахивающей на дешевый парик. – Чем обязаны?
– Привет, Джедис, – кивнул ей отец. – Слышал, у тебя были гости.
– К нам много кто приезжает.
Мне быстро наскучила их беседа, и я высунулась из окна, осматриваясь. Вонь уже не так сильно била в нос. Увидев неподалеку статуи животных высотой в шесть или семь футов, я вылезла из кабины. Рэй выпрыгнул из кузова, и мы вместе подошли к необычному «зверинцу». Их создатель обладал не самой здоровой фантазией, слепив уродцев из всего, что попалось под руку: кошку с кривой шеей из толстой проволоки, свинью с гигантским пятачком из кусков арматуры, медведя с четырьмя глазами из автомобильных дисков.
– Да тут прямо целая галерея, – я ткнула пальцем в чье-то ухо из подшипника. – Смотри и гадай: лось это или гусь. Думаешь, стоит прихватить парочку шедевров в Святилище? Подарю любимым мачехам.
Рэй не ответил, а я повернула за кучу металлолома и испуганно попятилась – по проходу приближались серые фигуры.
– Здесь ходячие!
Джаред и Крис обернулись на крик и подняли автоматы. Отец среагировал мгновенно:
– Крысеныш, не стой столбом! Уведи ее с линии огня!
Рэй и без чужих указок знал, что надо делать – не мешкая, он дернул меня за руку, пряча за разобранным на части пикапом. Едва наши головы скрылись за помятым остовом, загрохотали автоматные очереди. Скошенные пулями, ходячие падали, забивая проход. Не останавливаясь, Рэй тянул меня дальше, к грузовикам. Когда до них осталось чуть больше сотни ярдов, из-за груды пластиковых мешков хлынула еще одна толпа ходячих. Чертыхнувшись, Рэй метнулся назад и затолкал меня в ближайший свободный проход. Добежав до расчищенной площадки, мы закрутились, пытаясь выбрать направление.
– Может, туда? – я наудачу ткнула пальцем в один из «коридоров», и тут же разглядела в нем покачивающиеся тени.
– За мной, – Рэй кинулся к одной из мусорных куч, из которой торчала задняя часть седана, и распахнул багажник: – Залезай!
Дождавшись, пока я заберусь внутрь, он протиснулся следом и захлопнул крышку. Замок не сработал – Рэю пришлось ее удерживать. Я завозилась, пытаясь вытянуть ноги, но в багажнике было слишком тесно. Рэй тяжело сопел мне в шею и ерзал, вдавливая в набросанный на дне металлолом. Пространство вокруг машины медленно наполнялось шаркающими звуками и хриплым дыханием – ходячие вышли на площадку. Руки Рэя уставали, и он снова неудачно пошевелился.