– Подержи-ка, – отец передал биту Карлу и, удерживая за плечо, подвел к краю помоста.
Повисшую над залом тишину нарушали сдавленные всхлипы Эмбер и потрескивание дров в печи.
– Нас ждет не самое приятное зрелище. И я бы рад спустить все на тормозах и проигнорировать правила, но не могу. Почему? – отец сделал театральную паузу.
– Правила сохраняют нам жизнь, – эхом отозвались стоящие на коленях.
– Именно, – отец обвел толпу довольным взглядом. – Благодаря им система работает. И тот, кто их нарушит, должен понести наказание.
Кивком подозвав к себе Рэя, он положил вторую руку на его плечо.
– Идемте, парни, сейчас будет самое интересное.
Втроем они спустились вниз. Отец рассказывал что-то поучительное, а я старательно делала вид, что меня не заботит происходящее возле печи. И рассеянно рассматривала толпу, пока к сводам фабричного потолка не взметнулся дикий вопль Марка. Эмбер забилась в истерике и жалобно заскулила в ладони. Многие отводили глаза, даже Дуайт опустил голову, но Рэй и Карл, угрюмыми тенями замершие за спиной отца, не шелохнулись. Карл лишь сильнее стиснул биту, а Рэй сжал пальцы в кулаки. Неожиданно крик оборвался, словно в груди Марка резко закончился воздух. Сострив по поводу его намоченных штанов, отец отдал приказ разойтись.
– Парень, это был последний урок на сегодня, – подмигнув Карлу, он забрал биту. – Пора выдвигаться.
– Куда? – тот выглядел озадаченным.
– Нанесем визит в Александрию. Ты же не возражаешь, если я лично подброшу тебя до дома? – отец повел Карла к выходу.
Стоя на помосте внешнего двора и наблюдая, как трогается грузовик, я потянула Рэя за рукав:
– Теперь мы оба знаем человека, которому удалось выехать в открытые ворота.
Он не оценил попытку его подбодрить.
Забрызганный кровью отец вернулся спустя несколько часов.
– Вот же срань! – встрепенулась я, увидев алые разводы на его еще недавно белой футболке.
– А я надеялся, тебе понравится мой новый образ, – он потер свежевыбритую щеку с потеками крови.
– Тебя ранили?
– Нет, но Люсиль пострадала, – отец развернул биту и продемонстрировал застрявшую в ней пулю. – Пришлось принять меры.
Он принялся наигранно отряхивать рукав куртки, а Рэй заметно напрягся.
– С тобой точно все в порядке? Хочешь, позову врача? – не успокаивалась я.
– Фрэнни, не истери, – отец снисходительно улыбнулся. – Единственный, кто мне нужен – это прачка.
Насвистывая, он поднялся к себе. Запоздало сообразив, что пятна на футболке могли оказаться кровью Карла, я до вечера подслушивала разговоры в зоне отдыха. Рэй крутился неподалеку, и когда мне удалось выяснить все подробности поездки, наконец, снизошел до просьбы.
– Шахматы, – неуверенно начал он на выходе из столовой. – Не могла бы ты...
– Спенсер и Оливия, – я свернула на лестницу в «курилку», чтобы нас никто не подслушивал. – Остальные в добром здравии, даже стрелявшая латиноамериканка.
– Это я уже знаю, – Рэй замялся. – Ниган кое-кого привез. Устроишь нам встречу?
– Если ты о чудике, который сделал патрон, то я пас – отец отправил к нему Фрэнки, Эмбер и Таню, и мне меньше всего на свете хочется видеть, чем они сейчас занимаются.
– А завтра? – не унимался Рэй. – Я не могу свободно перемещаться по Святилищу, но прогулка в твоей компании вопросов не вызовет.
– Все зависит о того, на что ты готов ради моего одолжения, – приблизившись, я провела пальцем по его груди.
Рэй отпрянул от неожиданности а, осознав, как это выглядело со стороны, покраснел.
– Утрись, ты не в моем вкусе, – хихикнула я, припомнив его же фразу.
Он насупился. Размышляя вслух, я спустилась на несколько ступеней вниз.
– Поскольку взять с тебя нечего, я хочу историю. Тайну. Низменный секрет. То, о чем ты никому не рассказываешь, потому что стыдишься, – взглянув на недовольную физиономию Рэя, я предупредила: – Только, чур, никаких сопливых воспоминаний про безнадежную любовь или первый секс. Удиви меня.
Он долго молчал, собираясь с мыслями. А когда заговорил, я не узнала его голоса.
– Раньше нас было трое – Мерл, Дэрил и я. С Дэрилом мы еще как-то ладили, а вот Мерл... – Рэй отрешенно смотрел в одну точку. – Он всегда был мерзавцем – мстительным, мелочным и злобным. Я ненавидел его каждый день своей жизни. И мечтал, что когда-нибудь его грохнут такие же подонки, как он сам... или сожрут ходячие. Но этот гад все время выкручивался! Как-то даже руку себе отрезал, лишь бы выбраться из передряги... И однажды это случилось. Мерл все-таки попал в серьезную заварушку. Ему выстрелили в грудь. Специально, чтобы он стал ходячим. Мы с Дэрилом нашли его на поляне, усеянной трупами. Увидев, как он пережевывает чьи-то кишки, я охренел. Замер, как чертов столб. Шахматы, я всей душой желал, чтобы он сдох! И мечта сбылась... а я... этого не осознавал. Просто стоял как истукан.
Рэя начинало потряхивать, но я не могла найти в себе силы заставить его заткнуться.
– Мерл двинулся ко мне, но… даже тогда я не смог его убить. Только отталкивал… и плакал как девчонка. Пока Дэрил, наконец, не всадил стрелу ему в лоб. А потом выдернул и вонзил снова. Он бил, бил, бил, пока голова Мерла не превратилась в месиво.
Что-то защекотало щеку. Я машинально почесала ее кончиками пальцев, и с удивлением обнаружила, что подушечки стали мокрыми. Вторая слеза проложила дорожку до подбородка. Незаметно смахнув и ее, я поднялась к Рэю. Он продолжал говорить, не видя ничего вокруг.
– Какая заунывная история, – я заткнула ему рот ладонью. – Аж зубы сводит.
Глаза Рэя сузились до двух злых щелочек. Оттолкнув мою руку, он рванулся к выходу из «курилки».
– Нам в другую сторону, – крикнула я ему вслед. – Твоего друга поселили на первом уровне.
Рэй замер на верхней ступеньке и обернулся.
До комнаты новенького мы так и не дошли, встретив его во внутреннем дворе в компании визжащих от восторга Фрэнки и Тани. Эмбер в обнимку с бутылкой вина стояла поодаль, прислонившись к забору.
– Еще! – Таня захлопала в ладоши. – Юджин, покажи еще!
Пробормотав что-то невнятное, он подпалил длинную свечу и поднес к надутой перчатке, которая болталась в воздухе, словно внутри был гелий. Перчатка взорвалась с грохотом и яркой вспышкой.
– Бомба, – сквозь пьяный смех выдавила Фрэнки и кинулась обнимать новенького.
На шум вышел Кено.
– У нас все в порядке, – помахала ему Таня.
Заметив на помосте отца, я поднялась к нему.
– Развлекаетесь? – он улыбался, но голос звучал устало.
– Хочешь присоединиться? – я положила голову на его плечо.
Некоторое время мы молчали.
– Почему ты дал ему шанс? – наконец, спросила я, наблюдая, как Рэй переговаривается с Юджином. – Ведь мог же оставить в уборщиках до конца жизни.
Мне казалось, отец отшутится, но он ответил.
– Им легче управлять и легче переделать под себя, в отличие от Дэрила. Того проще убить, но не сломать – слишком упрям. Поэтому я выращу верного пса из его младшего брата.
– А, управляя им, перетянешь к себе и старшего, – осенило меня. – Вот почему ты отпустил Карла! У тебя и на него виды! Думая, что у него есть свобода выбора, он охотнее придет к тебе сам.
– Быстро соображаешь.
Хоть его похвала и была лестной, я нахмурилась, понимая, что воплотить план будет непросто.
– Когда это случится, Рик не обрадуется. И если понадобится – развяжет войну.
Отец равнодушно пожал плечами:
– Вся наша жизнь – война.
Теория заговора
– Парень, а ты хорош, – Гэри похлопал Рэя по плечу. – С одного выстрела такую тушу завалил!
Убитый олень занимал две трети кузова внедорожника.
– Да здесь чистого мяса на сотню фунтов, если не больше, – присвистнул Кено. – Без тележки до кухни не дотащить.