Вытащив из бочки пробку, она отпустила воду. Та побежала спорыми ручейками, сплетая сеть, ища мелких и сирых кровонесущих. Но осторожная живность к вечеру уже забилась в свои норы, и русалья вода осталась ни с чем. Разочарованно дрогнув, втянулась, просочилась по земляным сосудам вниз, в черноту и холод — и вошла в тёмные воды, делясь с предвечными малой жертвой.
Онга окончательно продрогла, но не спешила вернуться в дом. Как только она переступит порог, и за её спиной с издевательским скрипом закроется дверь, начнётся время Вукола. Для Онги в нём не останется места. Здесь, пусть и окружённая враждебно наблюдающим Лесом, пусть и продрогшая до костей, но она принадлежит себе. Пока ещё принадлежит. Онга прикоснулась к шее и повела ладони вниз, отстранённо отмечая, что ключицы ещё больше проступили под тонкой кожей. Она легко сжала тугие полукружья грудей и, пропустив между пальцами собравшиеся в «пирамидки» соски, безвольно уронила руки вдоль тела. Скоро ко всему этому будут прикасаться совсем другие руки — грубые, действующие без колебаний. Мужнины. Хозяйские.
Она прикусила губу — и, непроизвольно дернувшись, поморщилась. Зубы попали аккурат на утренний укус, из едва затянувшейся ссадины выступила капля крови. Слизав её кончиком языка, Онга подняла с земли одежду и медленно пошла к дому.
Едва она успела надеть свежую рубаху и перевязаться тонким, плетёным из кожи поясом, как Лес зашёлся в восторженном шёпоте: «Х-х-хозяин… х-х-хозяииин…» Сердце Онги на секунду замерло — и рвануло в бешеном ритме. Дрожащими пальцами она наскоро заплела ещё не просохшие волосы в тугую косу и выбежала в холодную комнату, где за распахнувшейся входной дверью уже клубилась входящая в силу ночь.
Они возникли на пороге мгновенно, точно соткавшись из клубов сумеречного тумана. Целая толпа вервов, говорящих шумно и возбуждённо, — кто они Вуколу, куда их столько, зачем? Яростные, тёмные, пахнущие войной, добычей. Неутолённая жажда так и бурлила в них. Победители. Онга не поднимала глаз, но всё равно чувствовала — смотрят, оценивают. Просватана — ещё не жена. На чужую самку смотреть не моги, но как не глянуть, когда свежее молодое мясо так близко. А хозяина рядом нет. Пока нет. Но (тут сердце пропустило удар) вот он, Вукол, входит и закрывает за собой дверь. Чёрный, огромный. Ярый, смеющийся белозубо. Страшный. О боги, как же он её пугает, и некуда бежать, и никто не поможет…
Проходя мимо, не глядя, бросил сухое: «Скройся с глаз. Позже тобой займусь», и дальше пошёл, уверенно топая сапожищами. Онга шумно выдохнула и тут же зажала рот ладонью — не хватало ещё разреветься, услышит — точно ведь живьём сожрёт. Выждав немного, скользнула в длинный тёмный коридор, и побежала что есть мочи, уже не страшась ночниц. Эти мелкие пакостники, живущие при доме Вукола так давно, что сами забыли свои имена, первое время сильно донимали её щипками и подножками. Позже притихли, привыкли, но ухо с ними следовало держать востро, каверзный народец.
Однако ни один из них на пути не встретился. Было ли это добрым знаком, сказать сложно. Может, боялись ещё больше Онги, у них чутьё на неприятности воистину звериное.
Только тогда, когда за ней закрылась дверь спальни, она ощутила, что страх немного отпустил. Задвинула щеколду — и стало ещё легче. Конечно, Вукола запертая дверь не остановит. Но всё равно так спокойнее. Может, он ещё не скоро и придёт…
Время в ожидании тянулось неимоверно долго. Онга попыталась было рукодельничать, но нитки путались, а иголки ломались в напряжённых пальцах. Хождение по комнате вскоре тоже утомило, и она забралась на кровать. Поджала ноги, свернулась уютным колечком — и не заметила, как задремала.
Снилось что-то яркое и горячее. Наверное, солнце. Осознать сон Онга не успела, потому что шум за окнами буквально выдернул её из блаженного забытья. Подскочив от неожиданности, она села на кровати, обхватив руками поджатые к груди ноги.
Пьяные голоса вразнобой орали что-то похабное. Кто-то затянул неприличную песенку, с первых слов которой Онга вспыхнула до корней волос. Сердце забилось бешено, отдаваясь в ушах гудящим шумом.
Над общим гомоном взлетел голос Вукола, разом обрезав нетрезвые выкрики.
— Лес ждёт вас, братья!
В подтверждение его слов Лес всколыхнулся волной сухого шёпота «ш-ш-ш-дё-о-о-от…». Ветер, улёгшийся с приходом Вукола и до этого молча выжидавший, взвизгнул, взметнулся и рванул по макушкам деревьев, подвывая тонко и нетерпеливо. Вслед за ним взвился единоголосный и до умопомрачения пугающий этим единством вой. Онга так и обмерла — началось! Ночь Обращения!..