Артем отклеивается от уже нагретой стенки и проходит мимо троицы, чувствуя, как его провожает взглядом Соня. Идя по коридору, парень чувствует только бесконечную жалость к себе.
- Эй, Клюв! – кричит кто-то сзади, и, хотя у него в желудке все сворачивается в клубок, Артем выдавливает улыбку и вяло машет знакомому, ускоряя шаг.
Впервые эту кличку он услышал от своего друга– как-то тот упомянул, что его нос похож на клюв птицы. До этого момента Артем не стеснялся своего носа– даже не думал о нем. Прийдя в тот день домой, он подошел к зеркалу в ванной и пристально вгляделся в свое лицо. Оно неуловимо изменилось– вместо своего привычного, нормального лица, Артем впервые разглядел все неровности своей кожи, большой нос, неказистые черты лица. Выходя из ванной, он удивился, почему раньше не замечал этого в себе. Его первый комплекс сформировался благодаря идиотской шутке его лучшего друга. Комплекс, придавливающий Артема всё сильнее, растущий, как снежный шар, не существующий для других. Потому что, правда, нос как нос. Похож на клюв- это же смешно. Обижаются девчонки, а мальчишкам плевать на такие мелочи. Этот комплекс когда-нибудь убьет его.
Заворачивая за угол, он сталкивается с Настей. Артем уже собирается пройти мимо, но девушка останавливается рядом с ним и здоровается, не сводя с него внимательный взгляд карих глаз. О Насте Артем знал не понаслышке – вообще мало кто о ней не знал - волейболистка и спортивная «звезда» школы. Артем часто присутствовал на школьных играх и запомнил многих спортсменов. Настя выделялась своим лицом: заостренными чертами лица, широким лбом, мягкой улыбкой и глазами. Артем никогда не встречал людей с такими глазами – и дело даже не в их цвете, а в участливом, заботливом, почти материнском взгляде. Иногда, по ночам, когда он вспоминал всякую чушь, Артем думал, что – возможно - у его мамы были такие же глаза.
Настя улыбается очередному другу, проходящему мимо, переводит взгляд на парня и спрашивает у него звонким голосом:
- Как у тебя дела? Как прошло собрание парламента?
- Все… как обычно,- задумавшись, тянет Артем, потирая рукой шею. – А ты? Почему вчера не пришла?
- Тренировка,- просто отвечает девушка, поправляя аккуратный хвостик. Она замечает, что парень переминается с ноги на ногу и спрашивает – А ты всегда такой?
Артем теребит нитку на черных штанах, пытаясь понять, что она имела в виду. Какой – странный? Страшный? Нервный? Неуверенный в себе? Он всегда такой. Пауза затягивается.
- Напряженный,- смутившись, словно поняв, как это прозвучало, Настя добавляет виноватым голосом. Вдруг она кажется Артему в сто раз взрослее, с этим своим по-матерински участливым взглядом. – Что-то случилось?
- Н-ничего… - неуверенно отвечает Артем, чувствуя, как горят кончики ушей. Он думает, что пора заканчивать неловкий диалог, но Настя выглядит так, будто никуда не торопится, и смотрит прямо на него. Она стоит, такая прямая и непоколебимая, и Артем мечтает хоть о частичке её уверенности в себе. И неожиданно для себя рассказывает ей обо всем, словно издалека слыша свой тихий голос. – Хотел познакомиться с одной девочкой с параллели, но… испугался и просто ушел. Как обычно.
Настя понимающе улыбается и в утешение – этот жест выходит не насмешливо, как обычно, а дружески - похлопывает его по плечу и говорит:
- Так всегда. Может, пройдемся и поговорим? Неудобно в проходе стоять.
Артем неопределенно мычит в знак согласия и идет рядом с девушкой, незаметно поправляя всё, что можно поправить. Он чувствует себя кошмарно, будто уличенный в чем-то постыдном, и спешно прячет руки в карманы всякий раз, когда мимо проходит компания смеющихся учеников.
- Знакомиться с людьми – это всегда тяжело,- говорит Настя, ловко лавируя в толпе школьников. Неуклюжий Артем старается не отставать, прислушиваясь к её громкому голосу: «Люди разные, и никогда не знаешь, чем для тебя обернется следующее знакомство: неудачей или счастьем?»
- Да,- бессмысленно кивает головой Артем, восхищенный её мудростью. – Но для других встреча со мной – это всегда неудача.