- Ты не говорил, что уже бывал здесь, - заметила Оникс.
- Приходилось однажды.
Пока Оникс с наслаждением оттирала грязь и вымывала волосы, Бэрил и Син отправились в лавку. Вернулись они с сумкой, полной еды, у Сина к поясу была прицеплена здоровенная фляга, но выглядел он понуро.
- Что это с ним? – спросила Оникс.
- Знакомого встретил, - Бэрил не стал вдаваться в подробности. Он тоже не выглядел особо довольным, - выходим завтра утром. Портал уже недалеко, скоро мы будем дома.
Он обратился к кузнецу и его семье:
- Познакомьтесь, моя жена. Позаботьтесь о ней.
Мужчины ушли в кострицу, а радушная Жарика, жена кузнеца, усадила принцессу за стол. Парлиска с любопытством выглядывала из-за занавески. Оникс ободряюще улыбнулась ей.
- Мы рады вам, - сказала Жарика, - в этих местах редко бывают путники. И не всегда это добрые люди, как вы. В эти смутные времена безопаснее быть колдуном, чем человеком.
«Они не считают магов людьми», - Оникс не подала виду, что её расстроили слова женщины.
- Смутные? Что-то происходит?
Женщина наклонилась к ней вплотную, её худощавое лицо в зеленоватом свете камней-светильников выглядело зловеще:
- Люди пропадают. Зверьё волнуется, а уж оно-то чует что-то. Тёмные личности всё чаще приходят в наши места. Это не к добру. Мы пустили вас к себе только потому что знаем господина колдуна.
Встать утром оказалось невероятно сложно. Если бы ноги принцессы могли говорить, они давно помогли бы Сину пополнить запас ругательств. Но Бэрил был неумолим. Син неожиданно присоединился к нему:
- Лавочник в этом поселении не так прост, как кажется. Ты не видела предсказателя, что служит ему. От этого старика ничего не осталось, а ведь два года назад я говорил с ним в Скуорише. Ему было не больше сорока лет.
Они снова зашли в лес, но шли по дороге вдоль границы, не углубляясь в него. В небе показалась чёрная точка.
- Опять твой ворон летит, - Син сощурился, всматриваясь.
- Рик-рок не может быть здесь, - возразил Бэрил, - я дал ему другое поручение.
- Значит случайный ворон, - пожал плечами слуга.
- Не знаю… - Бэрил какое-то время всматривался в небо. Поспешно достал трубку и стал раскуривать.
- Что-то произошло? – насторожилась Оникс.
Бэрил хотел ответить, но с трубкой во рту у него ничего не получилось, он глотнул дым и закашлялся.
- Подожди-ка… - лицо Бэрила окрасилось в сиреневый по цвету дыма, - дай приду в себя. Ммм… может ничего особенного не произошло. Однако мне не нравится то, что портал был разрушен. А интуиции я доверяю. Решил скрыть нас от посторонних взглядов.
Птица, а это был крупный ворон, пролетела совсем низко над ними. Казалось, он что-то ищет. Оникс, затаив дыхание, следила за ним, пока он не скрылся. Бэрил тоже не спускал взгляда с птицы.
Они шли так, пока не сгустились сумерки. Пришлось зажечь лампы, купленные в лавке.
Дорога вынырнула из леса и тонкой змейкой стала виться сквозь болото. В свете звёзд пучки олынки и колючки приобрели голубоватый оттенок. Кое-где белели пушистые кустики гривицы. Мелкие камушки на дороге серебрились как драгоценные. Отсюда горы, вогнутой стеной обрамляющие равнину, казались чем-то досягаемым.
- Это не опасно? – Оникс уже ступила на тропинку, но идти дальше не спешила, - на болотах гибнет много людей и животных, мне говорили.
- От болота здесь одно название. Раньше здесь было опасно, но теперь всё высохло. Бояться нечего, - и Бэрил улыбнулся так широко, словно путешествие по болоту было его заветной мечтой.
- Нам придётся подняться в горы?
- Портал у подножья, так что нет. А ты хотела бы?
- Может быть. В первый раз вижу горы так близко.
- Это не так легко, как кажется, - заметил Син и в ответ на вопросительный взгляд Бэрила добавил, - да, я много где бывал.
Над полем возвышались белые шпили с тусклыми блёкло-зелёными огнями. Огни то тухли, то медленно вспыхивали.
- Они шпионят что ли? – Син нахмурился.
- Свечи? Нет, это магические передатчики. Это удобнее, чем письма. Маги хотят ввести их повсеместно. При помощи их можно будет обмениваться несколькими сообщениями за день.