Старуха протянула ей небольшой кожаный мешочек.
– Возьми это. Здесь находится особый порошок, приготовленный по древнему рецепту. Он поможет тебе погрузиться в оникс. Но прежде предупреждаю: эта практика может стать последней в твоей жизни, если ты не обладаешь должной силой духа. Ты готова пойти на такой риск?
София ни секунды не колебалась. Ведомая неведомой силой, она забрала мешочек.
Взяв мешочек, София почувствовала, как ее охватило странное предчувствие грядущих испытаний. Однако ее не покидала решимость пройти через них ради обретения истинного знания.
- Не бойся, дитя, - произнесла старуха, словно прочитав мысли Софии. - Страх - твой главный враг на этом пути. Оникс подобен мрачному чреву, способному поглотить тебя целиком. Но не отворачивайся от него, ибо в его сокровенных глубинах таится великая сила преображения.
Старуха встала и жестом пригласила Софию следовать за собой. Они вышли на небольшую заднюю улочку, ютившуюся в лабиринте переулков. Никто, кроме них, здесь не было. Старуха распахнула низкую дверцу, ведущую в подвал одного из ветхих домов.
- Войди сюда и приготовься к путешествию в недра оникса, - сказала она, передавая Софии зажженный факел.
Сама же старуха осталась снаружи. София сделала глубокий вдох и ступила в темный проем. За порогом ее ждал узкий коридор, уводивший вниз по ступеням в неизвестность.
Спустившись, София очутилась в просторной пещере. Ее тускло освещали лишь несколько факелов по стенам. Под ногами хрустел песчаный пол. Софию охватило трепетное чувство - казалось, она вступила в обитель древних тайн.
Осмотревшись, она заметила в дальнем конце пещеры массивный трон, вытесанный прямо из камня. На нем возлежало нечто, отдаленно напоминающее человеческую фигуру, закутанную в темные одежды. Лишь крохотная искра света поблескивала в глубине капюшона, обрамлявшего это существо.
- Вот ты и пришла, странница... - раздался низкий, потусторонний голос. - Я ждал тебя многие столетия. Ты готова узреть то, что дано лицезреть немногим?
София кивнула, сама не понимая, что движет ею. Тем временем таинственная фигура торжественно поднялась со своего каменного ложа.
- Тогда приступим к обряду Ониксовой Трансформации. Выпей содержимое мешочка, данного тебе, и созерцай открывающиеся тайны.
Рука Софии слегка дрожала, когда она развязывала мешочек. Внутри оказался порошок причудливого черно-фиолетового оттенка. София окунула пальцы в эту сыпучую субстанцию и поднесла к лицу, вдыхая едва уловимый пряный аромат.
Прежде чем отправить порошок в рот, она вдруг ощутила страх. А что, если это окажется обманом? Или еще хуже - ядом, который оборвет ее жизнь? Однако тут же София вспомнила слова старухи: "Страх - твой главный враг". Не раздумывая более, она проглотила порошок.
Вначале не происходило ничего. Но через несколько минут София ощутила, как по ее телу разливается странная дремотная истома. Ноги стали ватными, веки отяжелели. Последним, что она успела разглядеть, был поток густой черноты, заполнивший пещеру и окутавший ее со всех сторон. София утонула во мраке...
Неизвестно, сколько времени прошло. Когда София вновь обрела сознание, она обнаружила себя в совершенно ином месте. Она лежала на каменистом берегу у берега темного озера. В ониксовых водах отражалось звездное небо, усыпанное миллионами искр.
Выбравшись на берег, София ощутила непривычную легкость, словно тело ее лишилось материальности. Она огляделась по сторонам и ахнула от изумления: берега озера теряли четкие границы, плавно перетекая в пустынные пейзажи, наполненные жутким великолепием.
Барханы из черного песка извивались, словно морские волны. Из их гребней то и дело вырастали изваяния нереальных существ, застывших в неестественных позах. Каменные изваяния струились, словно дым, принимая все новые очертания. А небо... Небо будто колыхалось огромной занавесью, то обнажающей, то скрывающей россыпи звезд.
София оторопела, не в силах поверить увиденному. Неужели это край той самой реальности, сокрытой за плотной завесой привычного мира? Ошеломленная, она зашагала по берегу, пытаясь охватить взором открывшиеся дали.
В какой-то момент взгляд ее зацепился за группу человеческих силуэтов, рассевшихся на одном из черных барханов. При ближайшем рассмотрении София разглядела, что это были люди столь же бесплотные и эфирные, как и она сама.
В их чертах угадывались типажи, характерные для разных народов: тут были и европейцы, и азиаты, и индейцы, и африканцы. Все они сидели неподвижно и будто бы безучастно, хотя в эфирном сиянии их очей угадывалось пламя высшего экстаза.