Еще никогда Никите не приходилось бывать в подобном доме. Зарытый под землю по самую крышу, он являлся местом для отдыха охотников. В зимнюю погоду здесь можно спрятаться от сильного морозного ветра. А в летнюю жару, в хижине царит прохлада. Какого-либо страха или иного дискомфорта хижина ему не внушала. Скорее, наоборот, в подростке она пробуждала любопытство.
Никита провел рукой по густо покрытому мхом бревну. На ощупь мох оказался мягким и влажным. Скриви лицо, он посмотрел на свою руку, затем вытер пальцы о футболку. Дальнейшее исследование хижины не дало никаких результатов. Здесь не было ничего, что могло привлечь интерес подростка. Никита окинул взглядом помещение, возвращаясь к двери. Ему нужно найти дорогу домой или как минимум определить место нахождения реки.
Шагнув на нижнюю ступень, он услышал хруст дерева, а затем последовал глухой удар. Словно что-то упало на землю. Никита нагнулся, рассматривая пространство под невысокой лестницей. Там он заметил серебряную поверхность шкатулки. Дотянувшись до нее кончиками пальцев, Никита придвинул найденный предмет аккуратно выудив его между ступенями.
Шкатулка оказалась увесистой, хотя и не очень больших размеров. Попытки вскрыть ее прямо на месте не привели к результату. Никита решил, что у отца в гараже обязательно найдутся необходимые инструменты. Сжав находку в руках, он выбрался из дома.
Как только он вышел на улицу, то сразу же заметил тропу, уходящую за хижину. Не раздумывая, Никита поспешил по ней вскоре выйдя к руслу реки.
***
Тук-тук, тук-тук…
Этот звук сводил с ума. Никита не мог закрыть глаза. Стоило только сделать попытку задремать, как перед мысленным взором появлялась картинка живого, но вырванного из груди сердца. Оно пульсировало на дне шкатулки, издавая глухие удары, четко разносящиеся в ночной тишине.
Никита не сумел заснуть даже когда рассвело. Он продолжал лежать в кровати, закутавшись в одеяло. Сегодня он обязательно вынесет ее обратно в лес. Отнесет обратно в хижину, закапает под лестницей, а затем со всех ног помчится обратно домой и забудет навсегда об этой страшной находке. И никогда, никогда больше не пойдет гулять в лес.
Ближе к восьми часам утра, он медленно поднялся с кровати. Его тело ныло от проведенной бессонной ночи. Глаза болели усталостью. Опустившись на колени, он заглянул под кровать. Шкатулка все еще на месте. Да и куда ей деться?
Ковыляя он направился в ванную комнату. Мама уже начала готовить завтрак. Запах свежеиспеченных оладий наполнил дом, но в это утро Никита никак не мог переключить внимание на любимый завтрак.
- Никита, спускайся к завтраку!
Голос мамы вырвал его из ступора. Но Никита не мог оторвать взгляд от шкатулки. Он продолжал продумывать варианты, как вынести ее незаметно из дома.
- Сегодня ваши любимые оладьи, - продолжала Наталья созывать своих домочадцев.
Из динамиков радиоприемника играла рок-музыка, в такт которой молодая женщина неустанно подпевала, накрывая на стол.
Первым на кухне появился Никита, он совершенно не ощущал голода. Но ему предстояло набраться терпения и пересидеть завтрак, делая вид, будто ничего не произошло. При этом придется вталкивать в себя оладьи, постоянно твердя маме, что они получились просто изумительные.
- У меня уже все готово, - сказала она, указывая деревянной кухонной лопаткой на стол, – твой отец сейчас возится в огороде, позови его, пожалуйста.
Никита поспешил к входной двери, но уже в холле замер, глядя через окно в сторону двора. Возле молодых побегов яблони стоял его отец, опираясь на лопату, воткнутую в землю. Он разговаривал с каким-то странным, высоким, несуразным человеком. Незнакомец был невероятно худым, сутулым и бледным. Одним словом все, что только могло быть в человеке отталкивающего, сконцентрировалось в этом старике.
Никита прильнул к окну, разглядывая незнакомца. Возможно, это кто-то из местных жителей пришел познакомиться с новыми соседями. Во всяком случае на бродягу он похож не был. Скорее на человека страдающего от сильной болезни.