Алан мысленно проклинал тот день, когда, бросив поднадоевший корпоративный институт в Олд-Йорке, где он учился на юридическом факультете, пришел на это старменское судно, узнав, что им нужен еще один член экипажа — ведь он столько читал о Братстве Старменов, о смелых и бесстрашных «Людях Звезд», противопоставивших себя всемогущей Корпорации и выживших в этой неравной борьбе. Еще лет пятнадцать тому назад за такие книги его могли попросту ликвидировать люди из Ди-Ви-Эс (DVS; от Division of Vital's Securitу), но вот уже чуть более десяти лет, как между старменами и Корпорацией заключено перемирие и официально запрещено преследование старменов. Хотя только официально. Одного из его сокурсников — Гарри Оллсона — перевели в колледж (заведение более низкого уровня, а значит, его выпускники изначально займут более низкую ступень в иерархии Корпорации) только за то, что он в людном месте похвалил старменов и заявил, что «Корпорация не способна надрать им задницу». А за книги вообще могли выгнать или послать «колонистом», например, на Венеру, где редко кто жил более 6–7 лет, сгнивая заживо в душной жаре этой планеты. И неизвестно, что хуже, ведь превратившись в «изгнанного», он пополнил бы орду нищих и бездомных бродяг, обитателей городских трущоб, где безжалостно уничтожали слабых, и выжить было не легче, чем в духоте венерианского купола: Но теперь он тоже стармен, и ему нечего боятся Корпорации.
Так отвлекал себя мыслями темноволосый коротко остриженный юноша лет двадцати с карими глазами, блестевшими от влаги. За средний рост и стройную фигуру Алана окрестили на звездолете Крошка Эл, хотя его вряд ли можно было назвать щуплым. Как для слэйва, Алан был гибким и ловким, но действительно не смотрелся на фоне капитана и его второго помощника. Поначалу, Алан жутко обижался на это прозвище, но понемногу перестал обращать на него внимание.
Взлет окончился внезапно. «Звездная Игла», преодолев земное притяжение, плавно поплыла к границам Солнечной системы.
Алана будто швырнули с высоты многоэтажного дома. Едва успев отстегнутся, он перевернулся на живот, и его вырвало в пластиковый пакет, подставленный кем-то прямо ему под нос.
— Малыш, чего ты возишься с этим сосунком? — тотчас услышал он грубый окрик второго помощника капитана, окрещенного им, в отместку за Крошку, Гориллой за схожую внешность и повадки. У Рагнара — так его звали на самом деле — были волосы непонятного оттенка, отдаленно напоминающем светло-каштановый, и карие глаза. Он был высокого роста и при его плечах, как правило, проходил в обычную дверь только боком. Его лицо, с грубыми чертами, будто неумело высеченными лазерным резаком, было к тому же украшено несколькими боевыми шрамами, что придавало ему, и без того не особо привлекательному, какое-то животноопасное выражение. — Он бы у меня не один час все до зеркального блеска чистил.
Последующий звук недвусмысленно говорил о смачном плевке Гориллы на пол, уборка которого входила в обязанности Алана. Алан привстал на кровати, судорожно сжимая одной рукой пакет, и встретился взглядом с Вайноной — корабельным медиком. Она спустилась ему на помощь со второго этажа их кровати и сейчас присела рядом. Невысокая, хрупкая, непонятного возраста: ей можно было с легкостью дать и 20, и 30 лет. Ее матовая кожа красиво контрастировала с черным волосом, постриженным под мальчика. У нее были большие темно-серые глаза и немного торчащие уши, но стрижка, если не совсем прятала, то, по крайней мере, скрадывала этот недостаток. Даже рядом с Аланом, с его не особо широкими плечами и средним ростом, она выглядела слабой и беззащитной, а Рагнар возле нее так вообще смотрелся великаном. Из-за хрупкости и коротких волос Вайнону — она была новенькой на этом корабле, как и Алан — прозвали «Малыш».
Заметив благодарный взгляд Алана, Вайнона по-особому нахмурив брови, подняв и сжав кулачок, дала ему понять, мол, держись и все будет хорошо. Он вымучено улыбнулся в ответ, не разжимая губ, и кивнул.
Что бы как-то успокоится, Алан обвел глазами единственную каюту небольшого, но зато чрезвычайно проворного транспортного корабля класса «нидл». Кроме этого помещения была еще носовая рубка, кухня, санузел и грузовой отсек.
Горилла ощерился в ухмылке, встретив его взгляд — его койка была как раз напротив той, где приходил в себя Алан. Над Рагнаром была еще одно спальное место. Оно принадлежало Рэю — корабельному механику. Рэй — 30-летний щуплый мужчина с невыразительными чертами лица — был весьма флегматичен, вот и сейчас он, не обращая внимания на крики Гориллы, преспокойно дремал.
Остальными двумя членами маленького экипажа были капитан Брэн Кили — высокий, крепко сбитый мужчина, у него были на удивление красивые и мужественные черты лица, впечатление от которого несколько портил пронзительный, даже колючий, взгляд черных глаз; его сорок лет не отметили себя ничем, кроме проседи в его густой каштановой шевелюре и жена капитана, а также первый помощник, Джен — длинноволосая блондинка с голубыми глазами, кукольно-красивая, с крепкой спортивной фигуркой, которая в свои 30 все еще выглядела на 25, несмотря на отнюдь не безоблачный быт. Оба они находились в рубке, управляя кораблем и прокладывая маршрут — стремясь как можно быстрее покинуть Солнечную систему и нырнуть в «дыру».