Билл не отвечал. Он ускользал. Куртка сползала с его спины. В следующее мгновение Ричи услышал звук, похожий на стук теннисного мяча о земляной пол внутри.
«Сраные дела», – пробормотал Ричи про себя, глядя на темный квадрат, через который исчез его друг.
– Билл, ты что, с ума сошел?
Послышался голос Билла:
– Ты можешь тоже забраться сюда, если хочешь, Ричи. Посторожи.
Ричи на животе вполз через окно подвала, стараясь не порезать о разбитое стекло руки или живот.
Что-То ударило его по ногам. Ричи вскрикнул.
– Держись, – зашептал Билл.
Через мгновение Ричи стоял рядом с Биллом, стаскивая с себя рубашку и куртку.
– Как ты думаешь, кто это был?
– Бугимен, – сказал Ричи и засмеялся, поежившись.
– Ты иди сюда, а я ..
– Твою мать, – сказал Ричи. Он слышал, как бьется его собственное сердце.
Сначала они пошли к куче угля, Билл шел немного впереди с пистолетом в руке, стараясь видеть все вокруг. Он постоял около угольной кучи, потом решился обойти ее, держа пистолет двумя руками. Ричи зажмурился в ожидании выстрела. Но выстрела не было. Он осторожно открыл глаза.
– Ничего, кроме угля, – сказал Билл и нервно хохотнул.
Ричи подошел к нему. Уголь был навален до самого потолка. Он был черен как вороново крыло.
–Давай, – начал Ричи.
Они налегли на подвальную дверь. Дверь открылась, и дневной свет полился на лестницу.
Мальчики вскрикнули.
Ричи услышал какой-то ворчащий звук. Что-то громко ворчало, издавало звуки, как дикий зверь в клетке. Бродяги шли по лестнице. На них были выцветшие джинсы, руки болтались.
Но это были не руки... Это были лапы. Огромные, бесформенные лапы.
– Уголь! Лезь на уголь! -закричал Билл. Но Ричи стоял, окаменев, он теперь понял, кто пришел к ним, кто хотел их убить в подвале, который вонял мокрой землей и дешевым вином в углах. – Наверху, на угольной куче – окно!
Лапы были покрыты густой бурой шерстью, которая закручивалась как проволока, пальцы заканчивались острыми когтями. Вдруг Ричи увидел шелковую куртку. Черную с оранжевой отделкой – куртку Дерриевского колледжа.
– Пошли! – закричал Билл и сильно толкнул Ричи.
Ричи подбежал к куче угля, они полезли на нее. Острые куски больно кололись. Уголь прилипал к рукам. А они лезли и лезли.
Ричи запаниковал.
Он плохо соображал, что делает, но продолжал лезть на кучу угля, соскальзывая, падая и вскакивая. Окно на вершине угольной кучи зияло чернотой, там не было ни единого проблеска света. Оказалось, что оно закрыто черной крышкой и заперто на щеколду. Ричи ухватился за щеколду и изо всех сил стал тянуть ее, пытаясь открыть, но она и не думала отодвигаться. Рычание приближалось.
Раздался выстрел, рычание в запертой комнате утихло. Ричи почувствовал запах пороха. Ему вдруг пришло в голову, что он неправильно открыл щеколду. Он потянул ее в другую сторону, и ржавая щеколда заскрипела. На руки ему посыпалась, как перец, ржавчина.
Раздался второй выстрел. Билл Денбро закричал:
– ТЫ УБИЛ МОЕГО БРАТА, ТЫ, ПОДОНОК!
На какое-то мгновение существо, шедшее по лестнице, засмеялось, и что-то вроде бы проговорило – звуки этой речи были похожи на лай мерзкой собаки. Ричи вспомнил о куртке из колледжа. Существо пролаяло:
– Я тебя тоже убью!
– Ричи! -закричал Билл.
Ричи слышал, как сыпался уголь под его руками и ногами. Рычание и шипение продолжались. В этом кошмарном мраке и холоде раздавался лай и вой.
Ричи сильно толкнул окно, не думая о том, что он порежет руки и разобьет стекло. Ему было не до того. Но окно не разбилось. Оно раскрылось, повиснув на ржавых петлях. С него посыпалась угольная пыль, засыпав Ричи лицо. Он высунулся в окно, хватая свежий воздух. Как во сне, он заметил, что идет дождь. Огромные подсолнухи раскачивались у забора, зеленые и пушистые.
«Вальтер» выстрелил в третий раз, и зверь на чердаке вскрикнул, вернее, это был резкий грубый рев. Билл закричал:
– Он тащит меня! Ричи! Помоги!
Стоя на четвереньках, Ричи повернулся и увидел лицо своего друга в квадрате подвального окна, через которое осенью ссыпают уголь.
Билл лежал распростертый на угле. Его руки пытались схватиться за оконную раму, но не могли до нее дотянуться. Рубашка и куртка на нем были разорваны. И он отползал.., да, его что-то тянуло туда назад, что-то темное и огромное, что-то, похожее на человека, это существо лаяло и издавало какие-то невнятные звуки.