— Что? — спросил Билл, посмотрев на Ричи. Лицо его было бледное, даже зеленое.
— Ничего, — сказал Ричи.
Они залезли под крыльцо.
Обычно Ричи любил запах прелых листьев, но на сей раз в этом запахе не было ничего приятного. Листья были мягкие, как губка, и прилипали к рукам и коленям. Создавалось впечатление, что они могут ползти так несколько футов. Вдруг он подумал, что из этих листьев может высунуться лапа или коготь и схватить их.
Билл разглядывал разбитое стекло. Стекла были разбросаны повсюду. Верх оконной рамы был разбит
— Что-то случилось с этим гадом, — выдохнул Ричи. Билл, пытаясь заглянуть внутрь, кивнул.
Ричи толкнул его локтем, чтобы он тоже посмотрел. У фундамента было полно мусора и банок. Пол в подвале был земляной и влажный, как и листья. Слева возвышалась печка, а от нее к потолку отходила труба. Над ней, в конце подвала, Ричи увидел большое стойло с деревянными стенками. Он подумал, что это конюшня. Но разве лошадей держат в подвале? И дом, и стойло были очень старые, и отапливаться этот дом мог только углем, а не нефтью. А теперь он никому не нужен.
Билл сидел… подавшись вперед… и прежде чем Ричи смог понять, что происходит, ноги его приятеля исчезли в окне.
— Билл! Ради Бога! — прошептал он. — Что ты делаешь! Иди сюда!
Билл не отвечал. Он ускользал. Куртка сползала с его спины. В следующее мгновение Ричи услышал звук, похожий на стук теннисного мяча о земляной пол внутри.
«Сраные дела», — пробормотал Ричи про себя, глядя на темный квадрат, через который исчез его друг.
— Билл, ты что, с ума сошел?
Послышался голос Билла:
— Ты можешь тоже забраться сюда, если хочешь, Ричи. Посторожи.
Ричи на животе вполз через окно подвала, стараясь не порезать о разбитое стекло руки или живот.
Что-то ударило его по ногам. Ричи вскрикнул.
— Держись, — зашептал Билл.
Через мгновение Ричи стоял рядом с Биллом, стаскивая с себя рубашку и куртку.
— Как ты думаешь, кто это был?
— Бугимен, — сказал Ричи и засмеялся, поежившись.
— Ты иди сюда, а я..
— Твою мать, — сказал Ричи. Он слышал, как бьется его собственное сердце.
Сначала они пошли к куче угля, Билл шел немного впереди с пистолетом в руке, стараясь видеть все вокруг. Он постоял около угольной кучи, потом решился обойти ее, держа пистолет двумя руками. Ричи зажмурился в ожидании выстрела. Но выстрела не было. Он осторожно открыл глаза.
— Ничего, кроме угля, — сказал Билл и нервно хохотнул.
Ричи подошел к нему. Уголь был навален до самого потолка. Он был черен как вороново крыло.
— Давай, — начал Ричи.
Они налегли на подвальную дверь. Дверь открылась, и дневной свет полился на лестницу.
Мальчики вскрикнули.
Ричи услышал какой-то ворчащий звук. Что-то громко ворчало, издавало звуки, как дикий зверь в клетке. Бродяги шли по лестнице. На них были выцветшие джинсы, руки болтались.
Но это были не руки… Это были лапы. Огромные, бесформенные лапы.
— Уголь! Лезь на уголь! — закричал Билл. Но Ричи стоял, окаменев, он теперь понял, кто пришел к ним, кто хотел их убить в подвале, который вонял мокрой землей и дешевым вином в углах. — Наверху, на угольной куче — окно!
Лапы были покрыты густой бурой шерстью, которая закручивалась как проволока, пальцы заканчивались острыми когтями. Вдруг Ричи увидел шелковую куртку. Черную с оранжевой отделкой — куртку Дерриевского колледжа.
— Пошли! — закричал Билл и сильно толкнул Ричи.
Ричи подбежал к куче угля, они полезли на нее. Острые куски больно кололись. Уголь прилипал к рукам. А они лезли и лезли.
Ричи запаниковал.
Он плохо соображал, что делает, но продолжал лезть на кучу угля, соскальзывая, падая и вскакивая. Окно на вершине угольной кучи зияло чернотой, там не было ни единого проблеска света. Оказалось, что оно закрыто черной крышкой и заперто на щеколду. Ричи ухватился за щеколду и изо всех сил стал тянуть ее, пытаясь открыть, но она и не думала отодвигаться. Рычание приближалось.
Раздался выстрел, рычание в запертой комнате утихло. Ричи почувствовал запах пороха. Ему вдруг пришло в голову, что он неправильно открыл щеколду. Он потянул ее в другую сторону, и ржавая щеколда заскрипела. На руки ему посыпалась, как перец, ржавчина.