– Я не знаю. А можно оплатить потом, все сразу?
– Тогда задаток. – Девушка протянула руку.
Зигмунд снял с пальца тяжелый перстень с бриллиантом. Эльфийка сцапала драгоценность, внимательно рассмотрела и наклонилась ниже.
– Если захотите чего-нибудь еще, я буду рядом, – дохнула она в моментально покрасневшее королевское ухо.
– Например? – ляпнул Зигмунд.
– Ну-у… – протянула девушка, хитро улыбаясь. – Выпить или перекусить чего.
– Да, – кивнул Владыка Мурляндии. – Коньяку графинчик.
– Не советую… – за соседним кристаллом шевельнулась тень, – он здесь кислый.
– Свежий! – возмутилась эльфийка.
– Ага, – хихикнула тень. – Свежепрокисший.
– У нас поставки из…
– Не болтай, – вдруг стала серьезной тень и повернулась лицом к девушке, – коньяк должен быть старым, из пыльного погреба. Таким, чтобы внуков винодела уже никто не помнил.
Зигмунд удивленно обнаружил, что сосед не имеет четкого контура. Под полупрозрачной накидкой клубилось нечто, лишь отдаленно напоминающее человеческую фигуру. Вместо глаз – голубые огоньки, вместо рук – струйки дыма.
– Возьми лучше «Слюну медузы» – и никакой закуски. Она здесь несовместима с твоей формой жизни.
Король благодарно кивнул и повернулся к девушке.
– «Слюну», – повелел он. – Можно сразу две.
Эльфийка ловко нанизала перстень на палец, подмигнула и удалилась. Кристалл засветился, обнаружив на себе изображение уже знакомого пергамента. Зигмунд написал свое секретное имя и пароль. Что делать дальше, король не знал. Он достал трубку и медленно раскурил ее, косясь исподтишка на бесплотного соседа. Через несколько минут явилась эльфийка с подносом и двумя бокалами, поставила заказ на стол и, не прекращая жевать, исчезла.
– Не составите компанию? – Король протянул выпивку тени.
– Благодарю, – кивнул сосед.
Они чокнулись и пригубили напиток, оказавшийся крепким, но ароматным. Зигмунд оценивающе причмокнул.
– Весьма недурно, – констатировал он. – Вы часто здесь бываете?
– Я редко бываю где-то еще, – ответила тень.
– Значит, разбираетесь в этой штуке? – Зигмунд кивнул на кристалл.
– Да, – просто ответил сосед.
– Тогда вы, возможно, согласитесь за некоторую плату объяснить мне способ управления кристаллом?
– Пять золотых.
– Идет. Тень нажала кнопки на своем столе и столе Зигмунда. Тут же из стены появилась мерцающая штора и отгородила обоих от сторонних взглядов. Дымка спала с лица незнакомца, голубые огоньки погасли. Перед королем сидел человек с острыми чертами лица и белыми волосами. Что-то в его облике было от эльфа, что-то от вампира.
– Джулианс, – представился он. – Специалист по сбору секретной информации.
Послеобеденное время – самый сложный и неподходящий момент для исполнения ежедневных обязанностей. Альмамон знал это, как никто другой. Юный эльф окапывал кустики розалии у подножия статуи и отчаянно боролся с дремотой. Сытный обед тяжелым камнем лежал в желудке, опуская руки и сдвигая веки служителя Храма Тейкилы. Еще пара дюжин растений ждали своей очереди, окружив зевающего послушника и покачивая пушистыми прическами. Это очень много, думал про себя Альмамон, невыносимо много…
Столица Стеклянного острова – Елойа тихо парила над Сумеречным лесом. Ветер теребил разноцветные полотнища, служившие навесами, сведенные в шатры и просто развешанные над мостами и площадями. Подвесной город прочно запутался среди крон высоченных деревьев и лишь слегка шевелил щупальцами лестниц. В отличие от Альмамона, он не сопротивлялся обстоятельствам и довольно поскрипывал, наслаждаясь сонным летним полуднем. Там, где деревянные конструкции дотягивались до каменного уступа, цепляясь за него кольцами и продолжаясь гравийными дорожками, был разбит сад Тейкилы. Уютный, всегда в полутени и наполненный тонким ароматом цветов. Статуя Матери-прародительницы высилась в середине, оплетенная тропинками и вереницами скамеек. Собственно, этот сад и парк вокруг него и считались Храмом. Всегда открытый, уставленный точеными беседками для созерцания природных прелестей, он удивительно располагал к неспешному обдумыванию смысла жизни и игре в шахматы. Если не считать дворника Лиифа, который не столько подметал, сколько красиво раскладывал упавшие листья, и Альмамона, следившего за садом, других служителей здесь не водилось.
В тот момент, когда нижняя челюсть Альмамона бесконтрольно начала сползать вниз, а сам эльф почти провалился в сон, ступень пьедестала дрогнула и заскользила в сторону. Юноша дернулся всем телом, резко вываливаясь в реальность, и схватился руками за беглянку. Альмамону спросонья почудилось, будто сама статуя Тейкилы задремала и готова свалиться вниз, на лесную поляну. Однако двигалась только ступень. Она бесшумно отошла в сторону, открывая вход в подножие статуи. Альмамон в ужасе вскочил и спрятался за клумбу с фиалками. Из оружия при нем имелась только садовая лопатка.
Внутри постамента послышались голоса, потом сверкнул луч света, и пришельцы явили себя миру. Первым это сделал маленький зеленый зверь. Он выпорхнул из проема, размахивая полупрозрачными крыльями. Альмамон медленно выдохнул, прицелился и метнул в чудище лопатку. Возможно, это тот самый случай, которого юноша ждал всю жизнь. Надо совершить подвиг, и тогда его наверняка примут в ряды Стражей. Лопатка просвистела в воздухе и встретилась с головой пришельца. Зверь охнул, схватился за подбитый глаз и исчез в проеме. Альмамон выбрался из укрытия и засеменил к лопатке. Он уже почти достиг своего оружия, как вдруг из-под статуи вышел гигант с обнаженным мечом в руке. Небритый, с вздувшимися от напряжения мышцами и чем-то таким во взгляде, отчего подгибались колени. Альмамон замер, рассматривая нового врага, потом схватил лопатку и выставил ее перед собой.
– Ты осквернил Храм Тейкилы, – слегка заикаясь, заявил он пришельцу. – Готовься расстаться с жизнью!
Тот осмотрелся, внимательно изучил эльфа, потом лопатку и вложил меч в ножны.
– Выходите, – сказал воин. – Опасность миновала.
– Ты убил его? – поинтересовался кто-то из-за спины гиганта.
– Пока нет, – ухмыльнулся воин.
– Напрасно. – Зеленый зверь лежал на руках человека в накидке с капюшоном. – Я бы убил. Он мне чуть глаз не проткнул. Это и есть ваше эльфийское гостеприимство? – Раненый вопросительно уставился на своего носильщика.
Тем временем ступень снова пришла в движение и вернулась на исходную позицию. Проем закрылся. Человек в накидке снял капюшон.
– Привет, Альмамон, – сказал он и пересадил животное на плечо.
– Брокен?! Как ты попал в статую?
– Это длинная история. Король у себя?
Альмамон кивнул.
– Проводи нас к нему, поболтаем по дороге.
– И опусти лопату, мы тебе не доверяем, – надменно изрек Ширл с плеча Брокена.
Компания покинула храмовый сад, спустилась с уступа и направилась в резиденцию короля эльфов. Ширл соизволил принять множественные извинения Альмамона, хотя и продолжал кривиться, ощупывая вздувшийся фингал.
Мосточки сменяли лестницы, те переходили в мосточки. Дома эльфов были сплетены из тонких прутьев и затянуты тканями. Жители города, одетые в просторные балахоны всех возможных расцветок, лениво и немного свысока одаривали путников равнодушными взглядами. Альмамон без умолку рассказывал Брокену новости, перечисляя множество имен, совершенно незнакомых Рагнару и Ширлу.
– А потом он ушел на охоту, и вот тогда они…
– Слушай, – прервал рассказчика викинг, сдерживая зевок, – а чего все такие мрачные? Или у вас всегда так?
– М-м… – замялся Альмамон. – У нас недавно случилась пренеприятная история. Похитили Маракуйяну.
– Священный куст? – изумился Брокен.
– Да, – печально кивнул Альмамон. – Неделю назад.
– Кто же это сделал?
– Темные. Хотя они все отрицают, но мы точно знаем – это дело рук Грибера.
– Но зачем? У них же своей целый парк…
– В том-то и дело, что уже нет. Этой весной все померзло. Они просили у нас рассаду, но Яуляй отказал.
– Стоп! – Рагнар вытер лоб рукой. – Может, вы соизволите перевести это все на доступный простым смертным язык? Я ничего не понял.