— У меня многое крутится на языке, но, пожалуй, ограничусь всего одним вопросом. Ты мог этого избежать, почему не стал?
Лицо сосредоточенно-серьезное. Мысль ответить что-нибудь нелепое я забил в дальний угол. Хотя отвечать в серьез у меня желания никакого не было.
— И тебе доброе, — я явно слегка ее смутил, все же о банальной вежливости забывать плохо. — А что касается вопроса, я действительно мог бы этого избежать. Но права не имел.
Говорить что-то еще я не желал. Алиса хмуро на меня смотрела, на что я отвечал скупой улыбкой. А время до дуэли все утекало. Девушка сдалась первой, слегка вздохнув.
— Раз уж ввязался в это из-за меня — не вздумай проиграть.
Она, развернувшись, ушла к смотровой, а я не счел нужным отвечать. Шансы играли против меня, но проигрывать я не собирался. Морально собравшись, все же сделал первый шаг в сторону арены, а дальше пошло легче. Не сказать что я боялся. Я убивал монстров и людей, пережил две смерти. Меня не испугать какому-то сопляку, но все же я не любил насилие. Как бы это ни звучало из моих уст.
Я не маленького росту. Всяко выше ста семидесяти, и явно стану выше. Когда мир и людей пронизывает энергия, благотворно влияющая на организм, то встретить здесь карлика в целом задача сложная, но вот надо, как и тогда в парке нависала та еще детина. Как еще обозвать двухметрового пацана, я не знал. Павел Острожский — потомок славного и достаточно древнего рода, до моего им, конечно, далековато, но вот то, что они на одну социальную ступень выше, показывает, что как минимум лучше приспосабливаются к жизни. Их семья не пала на такое дно, как моя. Уже показательно. Волосы русые, морда нордическая. Если я смахивал на эмо, пусть и симпатичного, то вот Павел был явно олицетворением мужественности. Даже бесит. В голове ехидно пел Хика одну дурацкую песню Дорна*, чем поднимал мой градус раздражительности на порядок. Впрочем, мой соперник также не был в хорошем расположении духа.
— Правила, я надеюсь, все выучили? — скучающим тоном потянул смотрящий, которого я так и порывался назвать рефери, и после наших хмурых кивков продолжил: — В любом случае я обязан повторить. Дуэль не до смерти, а до признания поражения одной из сторон. Ну, или пока одна из сторон не потеряет сознание. Я оставляю за собой право остановить бой, когда захочу, и объявить победителя. Вам все понятно?
Мы опять же синхронно кивнули. Что ж тут неясного? Смотрящий, чье имя я не удосужился даже узнать, протянул нам латунные мечи. Без заточки, но с моей силой я легко могу убить простого человека и этой «палкой». Что уж говорит о Павле, находившемся на третьем ранге. Это, к слову, и есть причина, по которой я мог отказаться от дуэли, даже без сильной потери репутации, но ключевое слово «сильной». Я не имел права терять даже ее крупицы и даже если я проиграю, то даже так это пойдет в плюс. Подросток, который принял вызов от более сильного взрослого, но проиграл, звучит лучше, чем трусливый глава рода, что отказался биться с третьим наследником. Чертовы сплетники.
Третий ранг — это вообще довольно серьезная веха. Я бы сказал, что этот ранг замыкающий для начальных рангов, после которого начинаются средние. В чем его отличие? Если исключать мелочи, вроде повышенного количества энергии и контроля, то сюда включается один занятный нюанс — на этом ранге ци движется в организме без лимитов круглые сутки. То есть для меня, чтобы стать сильнее, нужно разгонять мистический орган под сердцем, тогда как Павел даже спит с включенным. И как с этим бороться? Ну кое-какие тактики мы все же придумали.
Пока мы делали шаги назад, смотрящий отсчитывал последние секунды, но я уже не обращал на него внимания, целиком поглощенный наблюдением за противником. Клинок был паршивым, даже тренировочные у меня дома были в разы лучше, но выбирать не приходилось. Павел также смотрел мне в глаза, и он был зол, даже злее чем в первую встречу. Видимо, то, что Алиса подошла ко мне, проигнорировав его, сказалось на его самолюбии. Это вызывало у меня довольную ухмылку. Правильно, злись засранец, так мне будет проще.
— Один! Начали!
Павел ринулся на меня не просто бегом, каждый его рывок преодолевал несколько метров, и в считанные секунды он оказался рядом и попытался перерубить меня горизонтальным взмахом, для усиления которого еще закрутил корпус последним прыжком. Попади он в меня, даже попробуй я блокировать стокилограммовую тушу с настолько сильным разгоном, — бой кончился бы тут же. Но я, благодаря артефакту предков, понимал, как избежать удара, уйдя от него кувырком. Учитывая отсутствие сопротивления и силу замаха, Павла знатно повело, да так, что он с трудом пытался снова поймать равновесие, только вот я не собирался ждать. Приблизившись, я сделал ложный взмах клинком, который тот легко блокировал, и по-спартански пнул его в бок, стремясь выткнуть за пределы арены. Да, это не совсем по-мужски, даже не по-спортивному, но, блин, каждый возмущающийся может сам залезть в клетку с этим медведем! А я, пожалуй, воспользуюсь всеми способами для победы, что придумаю.