Щелкает Стокер пальцами, и из темноты к камину человек выплывает. Или андроид? Одет в старинную одежду, на голове цилиндр, через руку ослепительно белое полотенце перекинуто.
— Сэм, угости наших гостей, — Стокер улыбается.
Приносит Сэм что-то удивительно ароматное. Но не алкоголь, а просто смесь вкусовых букетов. Если что и есть там кроме вкусовых добавок, то только легкие стимуляторы — в голове сразу прояснилось, а мысли как граненные бриллианты стали, такие же яркие и четкие. И никакого волнения не осталось.
Не просчитался я в торговцах, похоже. В самом деле честно они играют. Не пытаются клиентов обманывать, даже наоборот — легкими стимуляторами угощают.
Правильно, что мы с ними в открытую играть решили. Ну, почти в открытую… с братишкиными поправками.
Выжидает Стокер пару минут. Не то нас с Дымком получше рассматривает, не то ждет, пока стимуляторы в напитках до конца подействуют.
— Итак, господа? — говорит наконец. — Если не ошибаюсь, у вас есть информация о проблемах императора?
Догадливый тип этот Стокер.
Но это хорошо, что догадливый. Нам сейчас как раз такое сочетание нужно: чтобы честный, ответственный и умный — и чтобы обязательно в одном флаконе.
— Да, — киваю.
— И вы хотите обменять эту информацию на наши знания о том, как можно проникать на Хоккайдо и добывать там товары?
— Нет, — говорю.
Прищуривается Стокер на меня подозрительно.
— В таком случае, чего вы хотите?
Про то, что без симов император умрет, торговцы и без нас знали. Про то, каким отморозком принц может быть, когда на него накатит, не мне им рассказывать. Ну а то, что когда Империя с Конфедерацией перегрызутся, воевать с дикими роботами люди уже не смогут — это любому ясно. И сколько император протянет, столько человечеству на Земле и осталось. С этим торговцы тоже спорить не стали.
Но что-то не очень-то их это все проняло.
— Простите, — Стокер говорит невозмутимо, — но все это нам известно.
— А то, — говорю, — что симов у императора на пару месяцев осталось, это вы знаете?
— Да.
— И вас это не волнует? — тут мне в самом деле интересно стало. Может, просчитался Дымок где?
— Если честно, то не очень, — Стокер говорит. — Если бы угроза императору была реальной, больше всех волновался бы сам император. Но он совершенно не тревожится по этому поводу. Это значит, что у императора есть решение проблемы. В таком случае, зачем об этом волноваться нам?
— Если бы вы знали, какое у императора решение проблемы, — говорю, — вы бы волновались.
— Да? — Стокер улыбается недоверчиво. — А вы это знаете?
— Знаю.
— Прошу вас не обижаться, — Стокер говорит, — но я вам честно скажу: не верю. Ничего не имею против выходцев из нейтральных территорий, но… Простите, не верю.
— А кто говорит о вере?
— А у вас есть доказательства? — Стокер ухмыляется недоверчиво.
— Доказательства не доказательства, но убедить можем. Вы ведь знаете, что такое архив императора?
Перестал Стокер улыбаться. На остальных торговцев косится. Один из них кивает ему.
— Архив императора атаковали, — догладывает. — Возможно, что-то серьезное. Лучших программистов города вчера вечером снова вытащили на работу, не успели они добраться по домам. Исбисты до сих пор разбираются с ними.
Снова на меня Стокер смотрит. Но сомнение никуда не делось.
— Вы утверждаете, что у вас архив императора? — говорит. — Думаете, мы вам поверим? И купим то, что вы выдаете за архив?
— Нет, — головой качаю. — Если вам нужна копия архива, мы можем просто подарить ее вам. Это все мелочи.
— Мелочи?… — Стокер хмурится, словно ослышался. — Императорский архив — мелочи?…
— К сожалению, да, — говорю. — Так вы хотите посмотреть архив? Нам нужен серьезный разговор. Времени мало, а вам бы все шутки шутить, я вижу. Дымок?…
Но Дымок уже и без меня все сообразил. На компе своей пощелкал, с подлокотника соскакивает и Стокеру комп вручает.
— Лучше всего, — предлагает, — посмотрите информацию по Торговой гильдии. Подлинные сведения о становлении гильдии есть только у императора и у вас самих. Подделать подобное невозможно, не так ли?
Интересно наблюдать, как лица меняются.
Особенно когда это так резко случается. Когда Стокер от компьютера оторвался, всю шутливость с него как кислотой вытравили.
— Разрешите узнать, как вам удалось взломать защиту? — спрашивает.
— Братишка мой этим балуется, — Дымка по плечу хлопаю. — Пока на Хоккайдо будем добираться, он вам все расскажет.
— Подождите… — Стокер протестует. — Не скрою, я поражен… м-м… баловством вашего брата. Но архив… все же он не стоит того, что вы просите взамен.
— Да при чем здесь архив! — говорю в сердцах. — Дымок, скинь им копию! Иначе разговор у нас с этого архива не сдвинется!
— Простите, вы это серьезно? — Стокер глазами хлопает. — Но если это… это мелочи, то… император действительно может умереть? Но… почему, в таком случае, он ничего не предпринимает?
— Император надеется на Конфедерацию, — Дымок говорит. — Он уверен, что у конфедералов есть симы, и в последний момент они пришлют их ему вместе с наилучшими пожеланиями.
— Это логично, — Стокер пожимает плечами. — В конце концов, конфедералам в самом деле некуда деваться.
— Некуда, — я ему киваю. — Но у них нет симов.
Снова переглядываются торговцы.
— Вы в этом уверены? — Стокер напряженно спрашивает.
— Уверены, — говорю. — Но доказательств не дадим. Это уже не мелочи.
Тут Стокер надолго замолчал. Лишь меня разглядывает внимательно.
— Достаточно вашего слова, — говорит наконец.
Так я ему и поверил!
— Детекторы лжи у вас в кресло вделаны? — говорю. — Или Сэм ими напичкан?
— Нет, — Стокер отвечает серьезно. — Я вам верю. Вам — верю.
Опытный, зараза…
Неприятно мне хороших людей обманывать.
А Стокер, не иначе, просек это. Вот и решил меня похвалить за то, что я с ними хитрить не пытаюсь… Не просто так, конечно — а чтобы реакцию проверить.
Ну а я после таких его слов, конечно, лопухнулся — как Стокер и рассчитывал. Покраснел, наверно. Ну уж взгляд-то точно отвел. На какой-то миг только — и тут же снова ему в глаза уставился. Но Стокер заметил.
А тут еще Дымок на подлокотнике краснеет и застежку у своей курточки теребит смущенно до ужаса…
Ухмыляется Стокер, глубже в кресло довольно откидывается.
— Вы чего-то не договариваете, Серж, — говорит. — Пытаетесь убедить нас, что собираетесь на Хоккайдо за симами, но это не так.
— Ладно! — говорю ему, честно так в глаза глядя. — Не хочу вас обманывать. Хотите правду — получайте! Дымок, расскажи им все.
А Дымок, стервец малолетний, так профессионально краснеет и так мастерски смущение изображает, застежку мучая… Натуральные сомнения меня взяли: а не на мне ли Дымок этот профессионализм отрабатывал, паршивец малолетний?!
Поднимает Дымок глазки на Стокера, стыдливо так — как играет, стервец! — и начинает робко рассказывать…
Ну, не совсем все, конечно. Только второй слой правды — нижний маскслой, как Дымок его обозвал.
Сначала про то, как император диких роботов объясняет, всю эту легенду о чмо. А потом давай расписывать, как важно для всего человечества этого чмо исследовать… В общем, все, что надо, говорит. Когда нужно, Дымок словесную паутину покрепче иного аркана может выткать.
Легенду императора про чмо торговцы без ухмылок выслушали. Даже переглянулись пару раз. Видно, кроме общефилософских заморочек императора у торговцев есть еще пара неплохих аргументов, которые на эту легенду неплохо ложатся.
— И вы хотите больше узнать об этом чмо? — Стокер итог подводит. — Для этого и хотите попасть на Хоккайдо?
— Да! — Дымок говорит с жаром. — Если император не найдет нужных симов и умрет, к власти придет принц, и между Империей и Конфедерацией разразится война. Те, кто уцелеют в этой войне, уже не смогут воевать с дикими роботами так, как воюют сейчас, у них просто не хватит сил и техники. Чтобы выжить, людям понадобится новое оружие против диких роботов и чмо. Может быть, на Хоккайдо можно найти последние доконфликтные разработки военных? Если не удастся найти симы для императора, новое оружие — последний шанс для всего человечества!