— Б-бедный Ш-шутемков, — смехом давится. — Желаете, чтобы я прислал его вам, господин президент?
— Вы так великодушны, ваше величество, — Линский вежливо улыбается.
Но уже видно, что через силу.
А я все никак не пойму, что Линский такого смешного сказал.
— Если бы вы видели лицо Шутемкова, когда ему сообщили о помиловании! — император все хохочет, еле говорить может. — Он уже совсем отчаялся, и на спасение не надеялся… И тут вы… Он от радости чуть с ума не сошел. Только что чуть отошел. Собрался по барам-бабам идти, пережитый ужас из себя вымывать. Ждет не дождется, когда последние швы срастутся. И тут опять вы… — и снова смехом заливается.
Извращенное у него чувство юмора…
— Не сочтите за наглость, ваше величество, — Линский продолжает невозмутимо, — но осмелюсь просить у вас еще…
— Нет-нет! Дайте я сам угадаю! — император руками машет, радушного хозяина изображая. — Наверно, вы бы не отказались от пары флаеров с бывшей охраной Шутемкова? Надеюсь, и от кодов их воротничков вы тоже ничего против не будете иметь?
Уже Линский придуривается нехорошо. Все-таки переиграл его император.
Еще бы понять, в чем — я до сих пор не понимаю, зачем Линскому Шутемков, да еще с его бывшей охраной! Неужели тоже рабовладельцем решил заделаться?…
— Что-нибудь еще? — император ухмыляется.
— Нет, — Линский говорит сухо. — Вы очень добры, ваше величество, но я не смею более злоупотреблять вашей добротой и щедростью. Я лишь скромно надеюсь, что вы не измените ваших намерений не включать Ангарск в область контактов Империи.
— Я хозяин своему слову, — император усмехается. — Но пока не переживай, господин президент. Не буду я твой Ангарск трогать. Нравишься ты мне. И детишки у тебя неплохие… Сначала я решил, что только младшенький — но вижу, старший тоже не промах, хотя и чересчур благородный.
— Очень рад, ваше величество, — Линский говорит.
Пытается улыбаться — но получается уже совсем фальшиво. Все-таки вывел его из себя император своей стальной хваткой и железобетонной непробиваемостью.
— Рад, что доставил вам удовольствие, господин президент, — император улыбается. — Всегда к вашим услугам.
Через три часа два имперских флаера подходят к границе Конфедерации. Но в саму Конфедерацию не входят. И ребят понять можно — после рейда конфедералов вглубь Империи еще и суток не прошло.
Сами конфедералы тоже не горят желанием имперцев в один из своих городов пускать — мало ли… Пришлось нам с Линским самим их встречать.
Я боялся, что Дымок с нами увяжется — но братишка на Фейнмана переключился. И основательно так переключился. Как тот прилетел — так все, не видно и не слышно братишки. И главное, Фейнман-то от Дымка не отбрыкивается, наоборот. Тоже братишкой увлечен. Но какие у них могут быть общие интересы?…
Мне даже подозрительно стало — о чем это они так страстно общаются? Да выяснять уже некогда — Линскому помочь надо.
Анна хотела со мной — но я ее уговорил тоже в городе остаться. Мол, за Дымком не мешало бы присмотреть. Да ему и правда не помешает по рукам врезать, если что! Хватит с меня его нестандартных подходов! Уже весь материк на уши поставил!
Садимся мы с Линским в нашу «Гарпию», идем к границе. Имперцы уже присмотрели местечко в нейтральных территориях. В лощине, где радиации поменьше. Нас ждут — но не садятся, оба флаера невысоко над землей висят. В любой момент рвануть прочь готовы. Мандражит ребят.
Да и нам не лучше. Мы-то знаем, что с нами никакого сопровождения нет.
Нет, Линский-то, конечно, хотел попросить у Янга пару флаеров на всякий случай — но к Янгу не пробиться. Как симы у нас отобрали — все, никакого интереса к ним. Приходите позавчера.
Среди глав Конфедерации грызня за власть началась. Самый подходящий момент, блин! Нет, чтоб быстрее с императором расправиться, пока у Конфедерации такая выгодная позиция, и на императора как угодно жать можно — нужные ему симы только у конфедералов есть!
Но нет. Политики везде по-своему мыслят. Вот и в Конфедерации президентам городов до чаяний рядовых конфедералов сейчас никакого дела. А что президентов волнует, так это как бы в наступившей неразберихе побольше полномочий урвать. Кто знает, когда еще такая неразбериха случится?
Так что не до нас Янгу. И никакого сопровождения у нас.
Даже боезапас на «Гарпии» не смогли обновить! Вообще без единой ракеты идем! Случись какая неприятность — даже непонятно, что делать. Так что нас не меньше имперцев мандражит.
Садимся мы возле них.
Сразу же один имперский флаер рядом плюхается. Выскакивают из него трое исбистов. Нет, курточек-то алых на них нет — но тут и без всякой формы ясно, кто такие. Одни повадки и координация чего стоят. Да еще и «воротнички» у них позолоченные — из личного императорского корпуса ребята. Я бы с такими один в один связываться еще подумал — а их трое.
Линский тоже занервничал. Даже к пулемету тянется.
Меня и самого второй пулемет взять подмывает — но нельзя. Исбисты ведь тоже мандражируют. Как бы не поняли нас превратно, если с пулеметам пойдем. Мелочь за мелочь — и понеслось…
— Не трогайте пулемет, папаша, — говорю.
Выпрыгиваю из флаера и к имперцам шагаю, ухмыляясь понаглее.
— Привет, цепные! — рукой машу. — Как дела?
Косятся ребята на меня — но молчат. Линского ждут.
Тот отстал малость. В лощине мелкого песка намело, и ноги в нем по щиколотку увязают. Я-то и исбисты ребята тренированные, а вот Линскому трудно. Но наконец доковылял к нам господин президент.
— Господин Линский? — один исбист вперед выступает. — Как вы просили, — небольшой передатчик и упаковку кристаллов ему протягивает. — Это передатчик. На кристаллах нужные вам коды. Три флаера, с господином Шутемковым и его людьми, сейчас выходят из Москвы…
К первому исбисту второй подключается, и начинают они Линскому объяснять, как с передатчиком обращаться.
А третий на меня внимательно смотрит.
— Вы Серж? — спрашивает тихо.
У меня сразу нервы натянулись. Может, зря мы все-таки пулеметы не взяли?…
— Ну я, — говорю.
— Тогда это вам, — исбист мне небольшой сверток протягивает.
— Нет уж, — говорю. — Ты лучше сам разверни.
Ухмыляется он, но сверток разворачивает. Там два ножа. Те самые, которыми я с таможенниками в Москве расправился…
Ни фига не понимаю. Чего это император так расщедрился, что эти ножи мне решил вернуть?…
А исбист мне уже кристалл протягивает.
— Лично от императора, — говорит торжественно.
Для имперца, наверно, это большая честь, и все такое. А по мне — век бы этого императора не видел не слышал! Даже с записи на кристаллах.
А исбист мне уже салютует — и обратно во флаер спешит. Тут и двое других с Линским объясняться заканчивают и прощаются.
Повертел я кристалл в руках, да в карман сунул. Пока у меня никакого желания на императора глядеть. И сомневаюсь, что оно скоро появиться.
Ножи в руках кручу. Ни фига не понимаю. С чего бы такая честь и забота? Нет, спасибо, конечно, императору за ножи. Я механические ножны от них уже снимать собирался — жалко, да только какой от них прок без ножей-то?
И вот нате… И вроде бы, не в самых теплых отношениях мы с ним расстались. Потому и ножи в Москве остались, что отношения так себе…
И вообще я ему теперь скорее враг. Так с чего бы императору так обо мне заботиться?… Может, подвох какой?
Осматриваю ножи — нет, все в порядке.
— Что-то не так, Серж? — Линский ко мне подходит.
— Если бы я знал, господин президент, — говорю задумчиво.
Тут он ножи в моих руках рассмотрел.
— А… а… — ртом воздух хватает, на ножи указывая. — Это…
— Они самые, — говорю. — Сам ни фига не понимаю, господин президент…
Через два часа на связь Шутемков выходит.
Словно омолодили генерала.
Видно, несладко ему пришлось. Так его имперские спецы в недрах ИСБа отделали, что на всем лице новую кожу пришлось наращивать. Потому и моложе кажется — ни одной старой морщинки не осталось.