— Она никогда, никогда не приедет? — Нижняя губка Николаса задрожала, а в больших глазах сверкнули слезы. — Почему?
Хелен притянула ребенка к себе.
— Помнишь, умер твой хомячок, мы справили маленькую поминальную службу, и я сказала тебе, что он отправился на небеса и оттуда будет наблюдать за тобой?
Мальчик внимательно посмотрел на Хелен, затем на Леона, затем опять на Хелен.
— Делия ушла на небеса? — Маленькая слеза скатилась по его щеке. — Да, но она будет следить за тобой.
— А я хочу увидеть ее. — Он зарыдал.
— Ш-ш-ш, милый, успокойся.
— А ты не уйдешь, как Делия? — вдруг крикнул он сквозь рыдания, маленькие ручки вцепились ей в плечи, тело сотрясала крупная дрожь.
Понимал ли этот мальчик значение смерти или просто судил по напряженным лицам взрослых, она не знала, просто крепко держала его в объятиях, гладила кудрявые темные волосы и баюкала.
Постепенно стоны и рыдания превратились во всхлипы. Хелен положила его в кровать и поцеловала.
— Обещай, что ты не умрешь и не покинешь меня, — потребовал Николас; его глаза стали почти черными на бледном лице. — Обещай.
— Не беспокойся, любовь моя, я всегда буду здесь. — Девушка осторожно перецеловала брови, глазки, щечки, заботливо подоткнула одеяло. — Я обещаю. — Горячая слеза скатилась по ее щеке и упала ему на лицо. Маленький носик сморщился, малыш вздохнул и заснул.
Десять минут спустя по настоянию Леона Хелен сидела в гостиной в ожидании кофе. Она была эмоционально истощена, чтобы спорить, просто откинула голову на спинку дивана и закрыла глаза.
Она чувствовала, как приступы сожаления и вины накатывали на нее, словно волны. Не следовало ей соглашаться с идеей Делии, но тогда бы она никогда не испытала невероятной любви к ребенку. Если она его потеряет, то не выживет. Ей всегда было известно, что однажды Делия заберет малыша, но она никогда не подозревала, что расставание принесет ей такие страдания.
— Возьми. — Девушка открыла глаза и увидела перед собой руку с чашкой. — Я добавил в кофе немного коньяку, который нашел в шкафу. Тебе полезно.
Хелен взяла чашку, поднесла к губам и отпила горьковатый ароматный напиток. Моментально сосуды расширились, кровь стала горячей. Допив до дна, она поставила чашку на стол.
Леон сидел на противоположном диване с непроницаемым лицом и внимательно наблюдал за ней из-под полуопущенных век. О чем он думает?
— Ты действительно настроилась никогда не покидать Николаса?
— Конечно, — вскинулась она. — Я знаю, это сложно и, вероятно, в физическом плане невозможно. Я понимаю, ты хочешь проводить с ним время. Можешь брать его на каникулы, это обычай в вашей семье — проводить каникулы в Греции. — Она старалась оставаться спокойной. — Я буду звонить каждый день, и он не почувствует, что нас разделяют тысячи километров. — Хелен показалось, что она говорит разумно.
— Я не согласен. Николас счастлив с тобой, и ты не хочешь разлучаться с ним. А я его дядя, единственный родственник по крови, и думаю, мы должны вместе воспитывать его. Он может жить со мной шесть месяцев, а другие шесть с тобой.
— Глупости! — воскликнула Хелен, ее глаза превратились в бездонные колодцы. — Абсурд. Ему нужно ходить в школу... А как же медицинское обслуживание и прочее? Только такой человек, как ты, мог предложить подобную нелепость.
— Точно, — его рот изогнулся в усмешке.
— Если ты понимаешь, что это ерунда, зачем предлагать? — девушка чувствовала, что у Леона что-то на уме.
— Пойми меня правильно. Ты проделала огромную работу при некоторой помощи моей сестры. Его греческий достаточно хорош, ты молодец, но я заметил, как он говорит «моя Хелен» и редко добавляет слово «мама» к имени Делии, как принято у нас. Он расстроился, узнав о смерти моей сестры, но, как бы мне ни горько было говорить это, он расстроился еще сильнее, испугавшись, что потеряет тебя. В полном понимании этого слова ты его мать. И думаю, будет справедливо, если он останется с тобой.
— Ты согласен оставить его мне? — Хелен едва верила своим ушам, не ожидая такой рассудительности от Аристидесов.
— Нет. В его короткой жизни было слишком много нестабильности, он заслуживает большего: двух родителей, семейный дом, который я могу обеспечить ему.
Сердце ее ушло в пятки. Вероятно, у него молодая жена, и он заберет ребенка в новую семью.
— Ты женился, а я и не знала, — пробормотала она. Почему ей не пришло это в голову раньше? Богатый и привлекательный мужчина может иметь много женщин, и, конечно, у него есть жена. Внезапно угроза потерять Николаса стала реальнее. Как она может отнять у мальчика возможность иметь двух родителей?
— Нет, я не женат пока.
— У тебя есть невеста. Ты женишься, и вы трое составите семью? — осмелилась предположить она. Ее сердце сжалось. Мальчик будет жить в нормальной семье, и она не имеет права противиться этому.
Леон, не ответив, поставил стакан на стол, снова откинулся на спинку дивана и пристально посмотрел в ее серое от тревоги лицо.
— Нет, у меня нет невесты, но ты можешь выйти за меня замуж, и мы будем вмести растить Николаса в моем доме в Греции.
Хелен в ужасе смотрела на него.
— Выйти замуж за тебя! Ты в своем уме? — Он, должно быть, шутит. Ей не нравится этот человек, есть что-то безжалостное в рисунке его губ, в черных бездонных глазах, взгляд которых пронизывает насквозь и от которых невозможно убежать. Хелен снова почувствовала страх, охвативший ее тогда на берегу при их первой встрече.
Его рот изогнулся в злой усмешке.
— Меня обвиняли во многих вещах, но не в безумии, чего не скажешь о вас с моей сестрой. Это надо же додуматься: лишить ребенка участия и любви семьи. После смерти Делии меня поставили в известность, что она принимала наркотики, возможно, они могут объяснить ее неадекватное поведение. У тебя тоже с этим проблемы? Мне необходимо знать до того, как я женюсь на тебе.
— Конечно, нет, — возмутилась она. — Ни на секунду не поверю, что Делия наркоманка. Последний раз, когда мы виделись, она была здоровой и в отличной физической форме.
— Тогда ты еще наивнее, чем выглядишь. — В его глазах появилась насмешка. — У меня есть заключение врача.
Хелен молчала. Она не видела Делию с лета, и, вероятно, невыносимая жизнь в Греции, невозможность уклониться от ненавистного замужества толкнули подругу на глупость. Тогда это объясняет странное молчание и постоянные переносы визитов к сыну, непонятные бессвязные разговоры по телефону. Почему она не уловила перемены? Она не видела дальше своего носа.
— Я ничего не замечала, даже не догадывалась, — пробормотала девушка.
— Склонен тебе верить. Я предпринял частное расследование, выяснилось, что Делия закрутила с наркотиками в последний год, когда окунулась в богемную жизнь Афин.
— А жених? Он не мог остановить ее? — взвилась Хелен.
— Он, к счастью для него, находился за границей, а когда узнал, то некоторое время буквально находился в шоке. Отец отослал его в Японию по делам, он еще легко отделался, — продолжил Леон. — Делия была коварнее, чем мы можем себе представить, но так как ее уже нет с нами, то тебе придется расплачиваться за вашу глупость. Ты же не хочешь травмировать психику Николаса своим уходом, поэтому выйдешь за меня замуж.
Хелен нечего было возразить, она не сумела помочь в беде Делии, не бросит же, в самом деле, ее ребенка...
— Неужели нет способа обеспечить счастье Николаса, не выходя за тебя замуж? — заикаясь, спросила она.
Леон увидел, как потускнели ее фиалковые глаза, опустились плечи, и понял, что он выиграл.
— Николас только что потерял самого родного человека, — сухо начал он. — В тебе он видит маму, и ему нужны гарантии, что ты не исчезнешь из его жизни. Ты знаешь моего племянника с рождения, чего я был лишен. Я не жесток, но не могу предложить тебе иного способа решить проблему. Брак — единственно верное решение. — Мужчина поднялся, пересек комнату и уселся рядом с ней на диван. — Поверь мне, Хелен, если бы был иной выход, я бы им воспользовался. — Он взял ее руку в свою. — Я был женат и не горю желанием пройти через это снова. — Он несколько раз провел большим пальцем по ее ладони. — Однако ради Николаса я готов на все.