Оркестранты захохотали. Кузя, догадавшись, что перед ним первый силач класса Валька Бобров, угодливо сдернул шутовской колпак и поклонился. Старичок успокоился, но тут его доконал вездесущий Ника. Он ловко схватил старика за козлиную бородку и, оторвав ее напрочь, ринулся в толпу, оставляя по пути клочья своего кисейного обмундирования.
— Андрюша, добрый вечер!
Андрей вздрогнул и обернулся. Перед ним стояла раскрасневшаяся Лара.
— Пригласи же меня танцевать, дикарь ты этакий!
— Да я очень плохо танцую… — задохнулся от волнения Андрей, — не умею…
Прошли два круга. Андрей, багровый, как вишня, не успевал извиняться за свою неловкость.
Когда они медленно проплывали мимо удивленного Вовки, тот презрительно сморщился и сказал Кузе:
— Нашла с кем танцевать! Он ей все ноги оттопчет.
Лара остановилась:
— Да, Андрейка, тебе придется подучиться.
Андрей, переминаясь с ноги на ногу, смотрел в пол.
Вовка взял Лару за руку:
— Потанцуем, дорогая. Я вижу, тебя замучил сей субъект.
— Она танцует со мной, — послышался звучный голос позади. — Если не вышло с одним братом, выйдет с другим.
Все оглянулись. Щеголеватый командир вытянулся, щелкнул каблуками.
— Разрешите представиться: старший лейтенант Курганов.
— Вы? — ахнула Лара, узнав лесного охотника. — Брат Андрея?
— Так точно.
Борис увлек Лару в круг. Ошеломленный Вовка полез пятерней в затылок, недоуменно огляделся и скрылся в гуще танцующих.
Наконец отгремел вальс, и его сменило медленное танго.
Борис и Лара подошли к Андрею. Борис, улыбаясь, сказал:
— Теперь, Ларочка, потанцуйте с моим застенчивым братишкой и вообще возьмите над ним шефство.
Комсомольское собрание началось ровно в семь. Секретарь комитета, десятиклассник Василенко, позвонил в колокольчик и глуховато проговорил:
— На повестке дня один вопрос — состояние дисциплины в нашей школе.
Андрей опоздал — оформлял стенгазету. Выписывая кудрявые буквы заголовков, он думал о Ларе и совершенно забыл, что после уроков собрание. Вспомнив об этом, он бросил кисточку и стремглав помчался в химический кабинет.
Здесь было уже людно и шумно. Обсуждалось персональное дело комсомольца Захарова, который подрался с одноклассником. Сам обвиняемый, Ленька Захаров, большеголовый толстый юноша в роговых очках, стоял у стола президиума и что-то невнятно бубнил. Андрей пробрался вперед и прислушался.
— Твои объяснения, Захаров, никого не удовлетворяют. Я предлагаю, товарищи, исключить его из комсомола! — выкрикнула Тоня Бахарева, член бюро.
— Верно!
— За такое стоит.
— Правильно!
Андрей замер. Он прекрасно знал суть дела. Во всем был виноват Вовка Панов. На очередной товарищеской встрече по хоккею команда Ильинской школы позорно проиграла. Игра шла в один из воскресных дней на пруду. Уже в самом начале выяснилось явное превосходство противника. Не прошло и пятнадцати минут с начала игры, как вратарь ильинцев, маленький Игорь Копалкин, уже выбрасывал из ворот седьмой мяч. «Семь: ноль» — это было ужасно. Капитан ильинцев Вовка Панов ракетой носился по ледяному полю, но ничего поделать не мог. Разгром был полный.
Назавтра в школе бурно обсуждалось печальное событие. Леонид Захаров, страстный конструктор, увлекающийся токарным и слесарным делом, спортом не занимался. Это не помешало ему, однако, принять участие в дискуссии. Леонид прямо заявил ошеломленному Вовке, что во всем виноват именно он, Вовка, ибо капитан должен не только сам играть, но и правильно организовать и направить команду.
— Так что: «Капитан, капитан, подтянитесь!» — задорно пропел Ленька.
Разговор происходил при девушках — и то, что все засмеялись, услышав Ленькины слова, очень уязвило Панова. Разъяренный, он хотел по-своему расправиться с насмешником, но помешал приход Ивана Григорьевича.
На уроке Вовка сидел красный, нервничал. Иван Григорьевич вызвал его. Вовка не расслышал, и тогда Кузя петушиным баском с дальней парты крикнул:
— Капитан Панов, к доске!
Класс опять расхохотался, и, когда после урока Иван Григорьевич едва-едва успел выйти, Вовка бросился к Захарову и влепил ему оглушительную пощечину. Началась драка, прерванная приходом директора. Ребят растащили, но Леонид вырвался и, несмотря на присутствие Сергея Дмитриевича, подскочил к Вовке и ударил его…