Читаю, и по моей коже бегут мурашки, холодные и жгучие одновременно. Это… это то, о чём с горящими глазами говорила Мириам. Только здесь это было не народное предание, а изложено с почти что священным пафосом, подкреплённое отсылками к летописям, которых больше нигде не найти. Безымянный автор сокрушался о времени, когда кланы начали ставить политическую выгоду, земельные наделы и союзы выше зова крови и зова сердца. Именно тогда, по его словам, «сияние их душ стало тускнеть, а магия, некогда полноводная, широкая река, стала мельчать, дробиться на узкие, конфликтующие ручейки отдельных стихий, теряя свою изначальную, созидательную цельность».
Я забыла о времени, о «Гармонии Стихий», о браслете, о всём на свете. Во мне что-то отзывалось на эти слова глухой, ноющей болью, глубокой, давней раной, о которой я даже не подозревала. То жалкое, куцее подобие магии, которым довольствовались сейчас драконы, эти ритуалы, эти слабые всполохи силы… Всё это было лишь бледным эхом, жалким отголоском той титанической мощи, что когда-то бушевала в жилах наших предков. И мы даже не понимали, чего лишились...
— Кто вы такая и что вы здесь делаете?
Голос режит тишину, как ледяной клинок. Он резкий, чистый, лишённый всяких интонаций. Я вздрагиваю всем телом и книга чуть не выскользывает из ослабевших пальцев. Отрываю взгляд от пожелтевших страниц и поднимаю голову.
Передо мной, в нескольких шагах, застыв между стеллажами стоит он.
Кориан ди Айленд.
Глава 14
Сердце колотится где-то в горле, угрожая вырваться наружу сухим, предательским кашлем. Заставляю себя подняться с кресла, от которого мгновенно веет холодом. Делаю лёгкий, почтительный книксен, опуская взгляд, чтобы скрыть нарастающую, липкую панику. Мои пальцы судорожно сжимают кожаную обложку книги и я чувствую каждый крошечный надрыв на потертой коже переплета.
— Нина Росс, милорд. Компаньонка леди Оливии, — голос звучит чуть выше обычного, с лёгкой дрожью, и я отчаянно пытаюсь его выровнять. — Леди Айлин любезно разрешила мне воспользоваться вашей библиотекой.
Чувствую, как тяжёлый, пронизывающий взгляд скользит по моей скромной серой одежде, по небрежно убранным волосам. Его осанка, бывшая мгновение назад напряжённой, готовой к обороне, слегка расслабляется. В ледяных глазах гаснет острота непосредственной угрозы. Кориан, едва заметно кивает в ответ на моё приветствие и делает шаг ближе. Воздух вокруг наполняется лёгким, холодным ароматом морозного утра, хвои и отточенной стали. Его взгляд падает на книгу в моих руках. Светлая, почти белая бровь медленно ползёт вверх.
— «Божественные Пары», — произносит Кориан и в его низком, ровном голосе слышится лёгкая, но отчётливая ирония. Он смотрит на меня с новым, более пристальным интересом. — Вы из тех романтичных натур, что верят в сказки, мисс Росс?
Он стоит так близко. Слишком близко. Чувствую исходящий от него холод, физический, пронизывающий, и память тела яростно вскрикивает, напоминая о железной, неумолимой хватке его пальцев на моём плече в саду императорского дворца. Но сейчас он видит только серое платье и опущенные ресницы провинциальной компаньонки. Заставляю свои губы растянуться в мягкую, задумчивую, чуть отстранённую улыбку.
— В каждой сказке, милорд, присутствует доля здравого смысла. — отвечаю спокойно, слегка приподнимая книгу, будто демонстрируя доказательство. — Не так давно мы обсуждали этот вопрос с одной... моей старой знакомой, Мириам. Признаюсь честно, я тогда впервые услышала об этой теории. Так вот... Мириам считает, что упадок драконьих кланов начался не с кровавых ритуалов проклятых отступников, а раньше. Гораздо раньше... Когда драконы стали заключать браки по расчёту, предав саму свою природу и свою истинную суть.
Смотрю на него, пытаясь прочитать реакцию. Его лицо остаётся серьёзным, но глаза становятся чрезмерно внимательными, суженными, будто он пытается рассмотреть что-то очень мелкое и важное.
— Она говорит, что маги крови… они лишь подожгли фитиль. А бочку с порохом, по её мнению, драконы набили себе сами, отказавшись от того, что делало их по-настоящему сильными. Неизвестный автор этой книги пришёл к тем же выводам. — Пожимаю плечами, изображая лёгкий скепсис. — Конечно, это звучит, как миф... Ничем не подтверждённая теория.