Сообразив, что стою тут слишком долго, а дела не ждут, я собралась было уходить. И тут взгляд вдруг зацепился за одного из работников, повернувшегося в этот момент ко мне лицом.
Какого черта? Генерал? Что он тут забыл?
В расстегнутой рубашке, с лоснящимся от пота телом и вздутыми от напряжения мышцами, Дербиш укладывал брус для обвязки каркаса, приколачивая и вбивая. Сама не заметила, как залюбовалась его работой, и, что греха таить, им самим. Красив, стервец! Еще бы характер у него был попроще... хотя такой бы мне он вряд ли понравился.
Вздохнув, я шагнула вперед, собираясь узнать у генерала, с каких пор офицеры занимаются грубым физическим трудом. Покрасоваться что ли передо мной решил? Показать свою мужественность?
- О, госпожа! - заметил меня один из рабочих. - Добрый день! Решили полюбоваться на будущую теплицу?
Чертыхнувшись под нос, я мило улыбнулась мужчине, заметив, как Дербиш тут же вскинул голову, глядя на меня. Мне почудилась в его взгляде насмешка, и я мысленно зарычала, дернулась к нему, собираясь заявить, что в его помощи не нуждаюсь. Но по закону подлости именно сейчас под ногу попался камень, и я, нелепо взмахнув руками, полетела вперед.
Реакция генерала оказалась мгновенной: рванув ко мне так стремительно, что его силуэт размазался в воздухе, он подхватил меня под руки в самый последний момент. Я вцепилась в его рубашку, тяжело дыша от страха, уткнувшись при этом прямо в его обнаженную грудь. Горячую, словно печка, и надежную, как каменная стена.
- Что ж вы так неаккуратны, миледи, - с иронией поинтересовался мужчина, и не думая меня выпускать. - Надеюсь, вы это не специально сделали?
Последнее он добавил совсем тихо, чтобы услышала только я, и у меня тут же загорелись щеки. Страх сменился злостью, особенно когда услышала тихие смешки рабочих, которым, должно быть, открылась прелюбопытнейшая картина.
Я отпрянула от Дербиша как ошпаренная, тут же нацепив на лицо маску снежной королевы. Невозмутимо оправила платье и убийственным тоном произнесла, сцепив руки перед собой:
- Благодарю за помощь, генерал. Но в ней нет нужды. Не стоит так напрягаться, тем более целитель вам...
- Простите, Шарлотта, но я сам решу, что для меня лучше, - резко оборвал меня Дербиш. - Я чувствую себя прекрасно, и не хочу остаться вам должным. Так что, позвольте, я продолжу помогать здесь. А вы, миледи, займитесь женскими делами.
Чуть не задохнувшись от невероятной наглости, я открыла рот, хватая воздух и не в силах выдавить ни слова. Да он совсем уже?!
Кое-как взяв себя в руки, я процедила сквозь зубы, вложив в голос максимум яда:
- Что ж, генерал, раз вы так рветесь мне помочь и не гнушаетесь любой работы... На конюшне вечно рук не хватает. Навоз убрать бы надо.
Лицо мужчины перекосилось, и я едва удержалась от смеха. Поджала губы, сдерживая улыбку, развернулась и быстро зашагала к дому, не дав Дербишу шанса ответить мне.
Пожалуй, жизнь с его появлением стала интересней.
Глава 15
- Госпожа, подъезжаем, - сообщила мне Даяна, которую я взяла сегодня с собой в качестве компаньонки.
Идиотские правила этого мира не рекомендовали женщине появляться одной там, где будет много посторонних мужчин. Как например, прием, на который я спешила. Иначе на репутацию дамы может лечь пятно позора, ведь ясно же, что без пригляда она не удержится от романа с первым же встречным.
Ирония, конечно, но недалеко от правды. Будто присутствие рядом мужа или компаньонки удержит женщину от любовных приключений, если на то будет желание. И если на рынок в город достаточно было сопровождения в виде Эндрю или Арди, то в общество женщине в одиночку был путь заказан. Если конечно, она не хочет стать центром внимания и объектом сплетен и осуждения.
Прием устраивал граф Альберт Дейвиль, с которым был дружен муж Шарлотты. И я просто не могла проигнорировать его приглашение, не желая портить отношения. Ведь у нас с ним были кое-какие договоренности, от которых зависело мое благополучие.
Карета проехала по проезду через ухоженный парк, и остановилась у широкой мраморной лестницы, ведущей к входу в особняк. Монументальное величественное здание напоминало дворец в миниатюре своими мощными колоннами, украшенным лепниной и барельефами фасад, и золочеными куполами крыш. Да уж, не сравнить с моей скромной усадьбой, но зато там я чувствовала себя как дома. Здесь же была будто не в своей тарелке каждый раз, когда приезжала сюда. Особенно на приемах.