Моя лёгкая броня, взятая мной из фамильного арсенала могла показаться не самой надёжной, однако она навевала уверенность. Моя спутница, Алина, уже знала, что нас ожидает — мы направлялись в горы на охоту за магическим существом, и для неё это было привычным делом. Поиск и охота на магических зверей — это рутина для искателей приключений по всему континенту.
Наконец, староста собрал еще тридцать человек из окрестных деревень, так что в итоге наша группа разрослась до пятидесяти четырех человек. Несмотря на возможные недостатки у некоторых из них, при виде ярких доспехов и великолепного оружия моих гвардейцев, староста был удовлетворён.
Капитан Иван, видимо, решил взять на себя ответственность даже в том случае, если это может показаться глупым. Ему несомненно было важно обеспечить мою безопасность, даже если я был всего лишь нелюбимым сыном герцога.
Ведь если старший сын второго главнокомандующего имперской армии пострадает под его защитой, то его жизнь может потерять всякое значение. Сравнительно с этой заботой, охота на магическое существо показалась бы менее важной.
Среди нас числились десять гвардейцев из замка, четыре охотника, и десять опытных лучников, которых предоставил староста. Остальные были обычными крестьянами, польза которых была лишь в их количестве. Так как я был не слишком искусен в стрельбе из лука, то капитан Иван вручил мне мощный арбалет. Это оружие могло стать последней опорой безопасности в критический момент.
Тем не менее наша сила была впечатляющей и предоставляла нам надёжный старт для начала нашего приключения в маленькой деревушке к северу от Лысой горы. Это был событийный день, который навсегда оставил отпечаток в моей памяти.
.***
На следующий день мы уже стояли у подножия Лысой горы.
Наблюдая за густым лесом вокруг себя и слушая шум птиц, я заметил нервозность на лице старосты Федора, который беспокойно глядел в мою сторону. Я решил осветить ситуацию и задал ему вопрос:
— Фёдор, вы когда-либо сталкивались с магическими зверьми раньше?
Староста пришел в себя и задумался на мгновение, прежде чем ответить, пронизывая меня взглядом:
— Однажды, когда я ещё служил в Легионе Империи, мы были размещены на восточном краю Векового леса на севере. Тот лес был известен своей обилием магических зверей и всегда окутан загадочной аурой. В одном из патрулей я столкнулся с несколькими такими существами. К нашему счастью, что магические звери, которые обитали на краю леса, не представляли большой угрозы. Однако мы всегда избегали глубокого вторжения в лес, ибо магические звери в его глубинах были совсем другого уровня опасности.
Мой интерес только усилился, и я спросил:
— А как эти магические звери выглядели?
Он задумчиво ответил:
— Магические звери, по сути, это дикие животные, но с одной особенностью — они гораздо агрессивнее и опаснее своих обычных собратьев. Обычные животные полагаются на физические атаки, такие как когти и клыки. Магические же звери обладают врожденной способностью использовать магию на низком уровне, что делает их намного более страшными.
Это заявление породило у меня один вопрос, который давно беспокоил мою душу:
— А у вас, Федор, когда-нибудь была возможность убить магического зверя своими руками?
Фёдор стыдливо признался, понизив голос:
— Молодой господин Димитрий, тогда я был всего лишь простым солдатом. Мои навыки не позволяли мне одолеть магического монстра в одиночку. Но в первый раз, когда мы отправились на патрулирование, мы столкнулись с ужасным существом. Это был уникальный обитатель северного леса — белый магический волк.
Он был невероятно быстр, стрелы не причиняли ему вреда, его шерсть мгновенно превращалась в лед, а сила его была сравнима с нашими доспехами. Пронзить его мечом было практически невозможно, и он способен был вызывать сильный холодный ветер своим воем.
Когда мы столкнулись с ним, даже десять солдат были бессильны перед ним… Тот бой навсегда останется в моей памяти, четверо из моих товарищей погибли, а все выжившие получили ранения. В конце концов, наш сержант понес увечье, пытаясь отсечь хвост магического волка своим мечом…
Магия волка заключена в его хвосте, и если удалить его, он станет более уязвимым. Позже мы разделались с магическим волком, потому что его шкура ценилась, а магический кристалл был востребован магами за его способность сохранять магическую энергию и использоваться в создании волшебных свитков.