С вопросом о фермах и деревнях в окружении, я обратился к Дворецкому, зная, что там тоже скрыта значительная часть населения. Он кивнул, продолжая листать документы.
— На близлежащих фермах, в деревнях и хуторах проживает около 16 тысяч подданных, — произнес он.
В этот момент я вздохнул, начиная размышлять о потенциальных сложностях, которые могли возникнуть при осуществлении моих планов.
Однако Дворецкий не завершил свой отчет. Он продолжал:
— Кроме того, ваше высочество, у меня есть еще информация. В пределах провинции было выявлено значительное количество беженцев, переселившихся из соседних районов.
Мое внимание вновь ожило, и я приподнял брови, готовый встретить дополнительные подробности.
— Большинство беженцев остались без крова, скапливаясь на окраинах. Проведение переписи численности с использованием гвардейцев было удивительно простым. Учитывая, что у беженцев нет постоянного места жительства, подсчитать их было несложно, — с уверенностью заявил Сармаг, держа в руках бумаги, в то время как объяснял.
Он упрощал ситуацию, но было явно видно, что ему приносит удовлетворение быстро подтвердить свою компетентность.
Я медленно кивнул, вглядываясь в проделанную работу с особым вниманием к деталям. Теперь, когда последний штрих был на своем месте, передо мной возникла задача не только более сложная, но и глубоко проникнутая смыслом.
— Хорошо, — произнес я, словно взвешивая все полученные данные на весах разума. — Сколько их?
Сармаг ответил легким кланом головы, демонстрируя свою преданность и готовность предоставить мне всю необходимую информацию.
— Слишком много, мой господин, — сказал он с уважением. — Около города Снежный примерно тысяча беженцев. Мы не знаем, сколько из них находится за пределами нашей зоны влияния. Большинство из последних либо присоединяются к разбойникам, либо продолжают свой путь на север.
Мои размышления стали более глубокими и запутанными, словно лабиринт, в котором я пытался найти выход.
«Их слишком много. Моим планам не нужно так много,» — прокручивались в голове мои мысли.
Тем не менее, теперь я обладал полной картиной ситуации, что позволяло мне более осознанно взвешивать возможные варианты и принимать решения относительно будущих шагов.
Я уделил несколько мгновений вниманию дворецкому, стоявшему передо мной словно статуя, ожидая указаний, как если бы он ждал ответа не от меня, а от самого великого неба.
Наконец, не выдержав молчания, я решил поделиться своими размышлениями:
— Ну, поскольку у нас не хватает бойцов, почему бы нам не рассмотреть возможность привлечения дополнительных сил? Расширение армии кажется разумным выбором в настоящий момент, особенно учитывая, что эти разбойники свободно странствуют повсюду, разбивая свои лагеря в лесах. Давайте наберем нескольких дополнительных сторонников.
Сармаг медленно покачал головой, как будто его движение могло бы как-то изменить ход вещей. Его глаза выражали неопределенность, словно он сам только недавно узнал о чем-то невероятном, что не поддавалось его логике.
— Ваша светлость, пожалуйста, передумайте, — промолвил он, будто его слова были последней попыткой удержать меня от неизбежного. — Недавно я узнал, что произошло нечто невероятное. Ваш отец герцог, кажется, принял условия императора и обещал, что его армия больше не будет расширяться в его землях.
Мое изумление было настолько очевидным, что даже дворецкий избегал встречи с моими глазами. Вместо этого он уставился в пол, сильно смущенный моим расстройством. И я действительно расстроился: отец совершил скрытную сделку с императором, и мои планы по расширению армии обрушились.
Но проблема не ограничивалась только этим. Мои гвардейцы были не только недостаточными в количестве, но и низкого качества. Вся моя гвардия насчитывала менее двадцати человек, и большинство из них были неопытными новобранцами. С учетом того, что бандитская бригада Фонарева и полицейские Варяга опережали моих воинов как по численности, так и по квалификации, мои шансы на успех казались крайне маловероятными.
Пришлось смириться с тем, что моя амбициозная задумка столкнулась с холодной реальностью, и теперь передо мной стояла необходимость искать альтернативные пути для защиты моих земель и народа.