Юноша кивнул.
Потом они зажарили петухов на огне, съели по половине, половину оставили на другую ночь. Затем, сменяя друг друга в дозоре, они поспали, и вышли ещё до рассвета.
До Горы оставалось два дня пути. В предрассветной мгле она казалась червоточиной на фоне, исчезающих одна за другой, звёзд. Когда небо начало синеть, Гора вернулась из мира ночных иллюзий. Из деревни облака, клубящиеся над вершиной, не были так заметны, но теперь все трое видели, как те огромными тучными змеями вьют кольца-узлы вокруг вершины. Пару раз юноше показалось, что он увидел синие вспышки там в вышине. После каждой он замирал, ожидая услышать звук, но кругом было тихо. Только стрекотали насекомые, но и те замолкали, когда троица проходила мимо их неприметных убежищ.
- Зверь вернулся, - сказал калека.
Вождь хмыкнул.
- Мальчишка так сказал. Он слышал Зверя.
- Много он понимает? Упустил корову, а когда пошёл за ней, то услышал вой красного волка или дикой собаки. Про Зверя он сказал, чтобы его не ругали.
- Что если он на самом деле слышал Зверя?
- Тогда нам стоило бы держаться подальше от рощи.
- Обойдём стороной?
- Нет. Пойдём точно через неё. У нас нет времени. Шаман сказал, что прибывшие из-за песчаного моря будут семь ночей пировать после бойни, что они устроили по ту сторону Реки, а потом придут сюда.
- Откуда он это знает?
- Гонец рассказал о знаках, которые видел у пришедших из-за песчаного моря. Шаман знает того духа, с которым они говорят. Его знаки они рисуют на каждом своём шатре, на морде каждого зверя, что помогает им проливать кровь. Дух ненасытен, он вечно голоден до страданий и смерти. Семь ночей, посвящённых ему, чуть утолят голод, а потом они тронутся в путь. Два дня гонец бежал к нам. День мы провели в деревни. До горы идти три дня. Последний день нужен Богу, чтобы решить судьбу племени. Мы не можем обходить рощу. Пойдём через неё.
- А если там Зверь?
Старый вождь не ответил.
Вечером они увидели ту самую рощу, где пропала корова. За холмами верхушки деревьев казались чёрными клыками, точно оторванная челюсть хищника. Троица устроилась отдохнуть. Копья вонзили в землю, будто заявили на неё свои права, и разожгли костёр. Они доели птиц, сделали пару глотков воды и молча стали смотреть на пламя. Калека затянул песню на своём языке. Юноша понимал отдельные слова. Он пел о доме, что ждёт всех нас. О том месте, куда тянет человеческую душу, но которое ускользает всю жизнь. А вот последних строк он не понял. Старый вождь дослушал и сказал:
- Если где и искать дом, то только там.
Калека вздохнул и лёг на спину, подставив лицо свету колючих звёзд. Он чуть потянул плечи кверху, но руки так и остались лежать на земле двумя мёртвыми змеями. Юноша подошёл к нему, предложил помощь.
- Если ты не умеешь оживлять мёртвое, то ты ничем не поможешь. Все хорошо, я в порядке, - сказал калека.
Распределили дозор на ночь. Юноша был первым. Он слушал крики ночных птиц, больше походивших на вопли проклятых. Где-то в десяти шагах от него пару раз мелькнули зелёные глаза, затем пропали. Луна тихо катилась среди звёзд бледным диском, рождая призрачные тени. Когда она устроилась над Горой, юноша разбудил калеку и сам устроился спать. Ему снился отец с братьями. Он видел, как они взбегают по каменистому склону, верх которого был охвачен синим светом. Они добежали до вершины, обернулись и помахали, чтобы он поднялся следом. Только он сделал шаг, как его вырвали из сна. Юноша ощутил солёную и жёсткую ладонь старого вождя, что закрывала ему рот. Неподалёку, пригнувшись, стоял калека: он смотрел в сторону рощи.
- Тихо, - сказал старый вождь.
Юноша кивнул, и тот убрал руку.
- Возле рощи появилась стая красных волков, они учуяли нас, но подходить не стали. А потом, кто-то напал на стаю и убил нескольких волков. Слышишь, один ещё скулит?
Юноша прислушался. Тихий свист, который он сначала принял за ветер, пойманный в ловушку из низкого кустарника, оказался предсмертным стоном красного волка.
До троицы долетел звук глухого удара и зверь прекратил стонать.
- Что это было? - спросил старый вождь калеку, что всматривался вдаль.
- Ничего не вижу.
Послышался шорох, переросший в удары лап о землю и тяжёлое дыхание. Мимо их стоянки пробежала стая красных волков, один чуть не угодил в костёр, но вовремя дал вправо, проскользнул между ног старого вождя и скрылся в кустарнике.
- Что же там такое? - спросил вождь, глядя, как последний рыжий хвост исчез из виду, оставив вопрос без ответа.
Потом до них донёсся звук, точно тащили что-то тяжёлое. Пару мгновений они следили за очертаниями рощи, пока звуки не затихли. Калека посмотрел на старого вождя.