- И что делать?
- Пойдём дальше.
Они спустились с холма и увидели место битвы. Среди следов лап красных волков, тут и там поблескивали в лучах рассвета капли горячей звериной крови. Где-то не обошлось каплями, и жёлтая пыль сковала, а где-то почти покрыла, кровяные озера размером с ладонь. Слабый ветер катил в сторону комья шерсти, точно наводил порядок. Старый вождь подошёл к одному из кровяных озер и вытащил то, что торчало посредине.
- Чья это? - спросил калека, глядя на стрелу в руке старого вождя.
Тот присмотрелся. В качестве оперенья использовали воронье перо.
- Не знаю. Но тот, кто её выпустил, ушёл туда, - он выставил стрелу, показывая на две узкие полосы, между которыми виднелись следы пары ног, что вели в рощу.
- Утащил с собой добычу, - сказал калека. - Хорошо, что не Зверь. А чем это так пахнет?
- Красные волки метили территорию, - сказал вождь и пристроил стрелу за пояс. - Но, похоже, она принадлежит не им. Идём.
Не прошли они и десяти шагов по роще, как обнаружили, отбившуюся от стада, корову. Животное лежало на боку, неестественно выгнув спину, будто её сломали об дерево. Внутренности лежали кругом, точно кружева, сплетённые на потеху духу, которому молятся люди, прибывшие из-за песчаного моря. Головы у коровы не было, поперек шеи виднелись три глубоких борозды.
Юноша посмотрел вокруг, но ни одного следа красного волка он не нашёл. Только глубокие следы, похожие на человеческие, но стопа та была шире, и заканчивалась когтями, что оставили в земле глубокие лунки.
- Мальчишка был прав, - сказал калека.
Вождь посмотрел на него, потом на корову, переступил разбросанные внутренности и пошёл дальше, держась в стороне от следов.
Они шли медленнее прежнего. Пригибались и оглядывались. Замирали от каждого шороха, слушали собственное дыхание, постоянно пытаясь дышать тише.
- Как же воняет этими волками, - не выдержал калека. - Они весь лес пометили? Где же тогда их следы.
- Думаю, дело не в них.
- А в ком?
- Пока не знаю.
Калеке все тяжелее было идти с копьём за спиной. Оно цеплялось за ветви, срывая с мест птиц, что взмывали вверх и исчезали в голубом небе, просачивавшемся через бреши в лиственной крыше. Тогда юноша вытащил копьё из-за ремней калеки и понёс вместо него.
- Спасибо, - сказал тот.
Юноша улыбнулся, перехватил копьё, и они пошли дальше.
Роща то сгущалась, то расступалась, обнажая поляны-плеши. Им попадались деревья с ободраной корой, а среди невысокой травы можно было различить следы, какие они видели у трупа коровы. Калека больше не говорил про Зверя, но этого и не требовалось: все спинами ощущали незримое присутствие. Роща поредела, в очередной раз показались холмы, а за ними начиналось высохшее озеро, над которым кружили вороны. А дальше Гора. Троица стала дышать свободнее, роща осталась позади. Калека попросил юношу вернуть его копьё на место. Когда они отошли от рощи на сотню шагов, справа из-за холмов донёсся рёв. Они присели на корточки и замерли. Калека посмотрел на рощу, думая отступить в тень деревьев. Старый вождь поймал этот взгляд.
- Не успеем.
- Что будем делать?
Что-то взлетело в воздух над одним из холмов. Круглый объект повертелся, глухо упал на склон и покатился вниз. Троица узнала в скачущем снаряде обглоданную коровью голову. Следом на холме появился Зверь. Он замер, проследил за катящейся вниз коровьей головой, которая задорно подпрыгнула на остром камне, прокрутилась три раза над землёй и продолжила путь. Зверь бросился за ней. Коровья голова остановилась, пару мгновений спустя рядом с ней на земле, довольно рыча, растянулся Зверь. Он катнул коровью голову из стороны в сторону, затем толкнул носом, широко раскрыл пасть и прикусил.
Троица услышала, как захрустел коровий череп.
- Что будем делать? - повторил калека вопрос, который мучил всех троих.
Зверь вертел мордой, пытаясь сбросить коровью голову с клыков, затем встал на задние лапы и дёрнул головой так, что игрушка улетела вверх. Зверь проследил за, направившейся к солнцу, головой. Та упала у него за спиной, он обернулся и побежал за ней, а троица двинулась к холмам в другую сторону. Заигравшись с коровьей головой, Зверь снова перебросил её через себя. В тот же самый момент на него посмотрела калека.
- Он нас заметил, - сказал он, выпрямился во весь рост и побежал вверх по холму.
Старый вождь и юноша побежали за ним, не оборачиваясь.
Зверь хрипел позади, и хрип этот приближался. Юноша смотрел на Гору и просил Бога помочь им. Когда они взбежали на холм с другой стороны на вершину бежал человек. Худой и высокий, с серой кожей и абсолютно лысый. На нем была набедренная повязка, за спиной колчан, в руке он держал длинный лук.